在古建筑里，门钉只在板门上使用。有的专家认为：门钉源自墨子所说的“涿弋”，长二寸，见一寸，即钉入门板一寸左右。当初用来提防敌人用火攻城，所以在涿弋上涂满了泥，起防火作用。门钉一般是铜制的。

门钉是古建筑大门的一种重要装饰，亦多用于宝榻大门。金光灿灿的门钉，钉在朱漆大门之上，既壮观瞻，又保坚固。一般安装使用在位于城门、宫门、院门、券洞门位置的板门上。

门钉的数量和排列，在清朝以前未有规定。清朝则对门钉的使用有一定之规。

皇家建筑，每扇门的门钉是横九路、竖九路，一共是九九八十一个钉。九是阳数之极，是阳数里最大的，象征帝王最高的地位。因为帝王庙是供奉历代帝王的，所以也用九路门钉。

门钉按质地分为铁质、铜质、木质、石质四种。铁质门钉一般使用在早期寺庙建筑的板门上，以唐、宋时期居多；铜质门钉则大量使用于明清时期，并且在铜上馏金，显出金黄色，与朱门颜色相匹配；清晚期偶尔也有木质门钉出现，用圆木旋出钉形，涂上黄色，一般体量较小，用在一些不太重要的小门上。

除此之外，还有一种石乳钉，用于地下墓室石门上。陵寝的地宫，木材容易糟朽，因而地下的墓门多用石材制成，石乳钉是在石门上剔凿雕刻而出成钉形，偶尔也发现有用沙石掺和而豁成的门钉。有的时候，为显其高贵地位，还在石乳钉上涂以金。现考古发掘证明，唐代曾有绿褐色门钉。辽代有黑彩色门钉。

门钉按形状分为圆形和花瓣型两种。圆形门钉从纵刨面看，底部较粗，头部较细，中间偏下有一个二道台,较具有阳刚之气；花瓣型门钉亦有一个二道台，上部则有五瓣、六瓣、八瓣之分，莲花瓣状金锤，似女人的乳房，较具阴柔之精美。

门钉的钉和帽分开制作，然后再用铅锡把二者浇铸在一起，形成一个整体直接使用。

门钉有几个作用，一个是装饰，一个是代表等级，再一个起加固作用。

最早的门钉只起加固门板的作用。由于一扇大门往往要由若干块板子拼起来，时间一久容易散开。为了避免散落，就在门板里头穿上带，又怕带不结实，于是再用门钉加固。后来门钉做得越来越整齐，横竖成行，钉子的数目也就成了等级的标志了。

由于皇家建筑体量大，门也大、需要门钉的路数也多。通常皇家竖九路、横九路，王府七路乘七路，亲王七路乘九路，再往下就是五路乘五路。

紫禁城东西南北四个门中，除南门午门（下门开五个门）外，其余都开三个门。朱门上都有金黄色门钉。这一排排门钉，不仅有其构造功能，也是装饰品，并体现着中国封建等级制度的森严。

在大门上装门钉，本出自构造需要，在本板和穿带部位钉上铁钉是为防止门板松散。但钉帽外露，有碍美观，古人将钉帽打成泡头状，这样，门钉兼有装饰功能。从隋唐（581-907）以来，就在大门上施用门钉了。

紫禁城南（午门）、北（神武门）、西（西华门）三门都设九路门钉，即九行九列，共八十一颗门钉，独东（东华门）门是八行九列，共七十二颗门钉。“九”与帝王有不解之缘，九为阳数之极，多用九附会帝王，以九五称帝王之位，《易·乾》：“九五，飞龙在天，利见大人。”故九路门钉是体现最高等级的门钉排列。而根据前人猜测，东华门不同的理由是，先皇帝的殡宫停放景山寿皇殿时，从东华门走，其卤簿仪杖及百官排班也在东华门。据考，清顺治、嘉庆帝的灵柩是先后出东华门进景山的道光帝崩后，灵柩移圆明园正大光明殿时，也是出东华门。又说，皇后神牌也由东华门迎入奉先殿，神牌属阴。生为人，死为鬼，故东华门为鬼门。又生为阳、死为阴，奇数为阳、偶数为阴，故东华门门钉用偶数。

然而，皇帝外出巡幸走的也是东华门，皇帝的画像、玉牒也由东华门请入。故“鬼门”一说，似有牵强，其实这是皇家的习惯，东华既办丧也做他用。关于门钉使用的数量，明代以前，无明文规定，到了清代，才把门钉数量和等级制度联系起来。《大清会典》载：“宫殿门庑皆崇基，上覆黄硫璃，门设金钉。”“坛庙圆丘外内垣门四，皆朱扉金钉，纵横各九。”

对亲王、郡王、公侯等府第使用门钉数量有明确规定：“亲王府制，正门五间，门钉纵九横七”；“世子府制，正门五间，门钉减亲王七之二（减掉七分之二）”；“郡王、贝勒、贝子、镇国公、辅国公与世子府同”；“公门钉纵横皆七，侯以下至男递减至五五，均以铁。”

《燕都》杂志曾刊殷文硕单口相声《漫话燕京》：

东华门的门钉少一排，是八九七十二个。为什么呢？那时候，文武百官上朝都走东华门，这门是给文武官员准备的，所以少九个门钉，剩七十二个啦。王府的门钉是七九六十三个；公侯，四十九个；官员