门阀大族，就是在经济、政治、文化形态上具有上述种种特征的大家族。

汉代，在任官制度上实行察举制、征辟制。察举是汉代低级官吏或儒生向上攀登的一个重要阶梯。东汉时，随着政治的腐败，察举制往往只注重所举之人的出身和家世。于是，豪族出身的官吏们为了把持政权，扩大本家族的利益，纷纷互相推荐亲属故友。同时，士人为了做官，也往往投靠依附于豪族，建立师生关系，成为豪族的“门生”，而豪族则被称为“宗师”。豪族往往会将有利于扩大自己势力范围的门生荐举为官。　征辟制，是指一些官吏本人，可直接选拔人才到自己官衙中做官。同样为选官与入仕的重要途径，征辟制为豪族发展个人势力开了方便之门。这样，他们便征辟那些对自己有利的人为官，被称为“举主”，而被征辟者自然要依附于“举主”，被称为“故吏”。两者之间形成了隶属关系。故吏依附于举主，往往要随同举主出征、调转。

这些选拔官吏的制度，使豪族子弟顺利进入官场，出现了累世公卿的局面。这些家族还利用这些制度，把较小的家族或某些中小地主以“门生”、“故吏”的名义招揽在自己的周围，形成一个个以某一家族为中心的政治势力。

同时，自汉武帝尊崇儒术后，儒家经学兴盛。不少著名的儒者，世代以传授儒家经典为业，而且形成了学术垄断。他们授业范围广泛，许多官吏都出自其门下。受业者以弟子自居，弟子的弟子则为门生。他们的弟子动辄数百人，甚至数千人。通过经学入仕，又形成了一些累世公卿的家族。这样，就在大小官吏之间，涂上一层师生色彩。这些大族累世为高官，累世传授经学，有大批故吏、弟子、门生。