阎甲科是节肢动物门、六足总纲、昆虫纲（Insecta）、鞘翅目（Coleoptera ）、水龟甲总科（Hydrophiloidea）的一科。

体长0.5-20mm，通常1.5-12mm。卵形到长圆形，强烈隆凸，个别属为狭长形或极为平扁，体表无毛，极少数有硬刚毛；体色黑色，或金属色，少数红色或双色。头部通常向后深缩在前胸背板中。触角略呈膝状，几乎总是10或11节，由3节组成的端锤缩合在一起，有时端锤的3节合生为一体。有时有触角沟和触角窝。上颚前突，有时颏扩大，将下颚遮盖起来。咽缝一般在后部汇合。前胸腹板在前足基节之前延长，经常向前延伸，伸达头下边；基节间突（intercoxal process）较宽，不下折，向后伸延与中胸腹板邻接，或伸进中胸腹板的缺口中。中、后胸腹板的中部合生在一起。中足基节间隔较宽或很宽，有不同变化。鞘翅平截，体后尾露出一或两个腹节；刻点为6行或较少。后胸腹板通常有基节线（coxal line），后足基节间隔很宽，向侧边不与鞘翅相遇。后胸腹内骨无柄状骨。后翅翅脉的肘中环退化或缺失。前足胫节外侧具齿，无爪间突。在腹部第1节腹板上有基节线。臀板发达。雄器侧叶部分或完全合生在一起。

幼虫近于长柱形，或稍平扁，除头、胸部背板和尾须外，体色浅淡。腹部背板和腹板上时有小的硬化骨片。头盖缝干较长，侧臂通常不太明显。触角第2节上有2个感觉圈，触角着生点与上颚关节点邻接。头侧无单眼或仅有1只单眼。

常见类群主要生活在腐败物和粪便下捕食蝇蛆，也有些类群生活在树皮下，树干中捕食蛀虫。还有一些奇特类群和蚂蚁共生，北京虫友在北京八达岭曾有采获。

本科（包括原来的细阎甲科Niponiidae）有约200属3000种，通常分为10个亚科。阎甲是分布广泛的类群，发生在许多不同的生境中，成虫和幼虫多为捕食性。细阎甲亚科Niponiinae和Trypaneinae亚科体形近于柱状，捕食蛀干害虫。阎甲亚科Histerinae和腐阎甲科Saprinae的许多种类生活在粪便和腐叶中或在动物尸体上，捕食蝇蛆，像Hololepta属和Platysoma属，背腹平扁，发生在树皮之下。Hetaerinae亚科和Chlamydopsinae亚科的种类，生活在蚁巢中。