阮自华，字坚之，号澹宇，其父是赫赫有名的抗倭名将阮鹗。阮鹗为嘉靖甲辰进士，官都御史、浙闽巡抚，生有二子，长子阮自仑，次子阮自华。阮自仑为阮大铖祖父，阮自华即阮大铖叔祖。有些资料说阮自华籍贯为怀宁，其实不然。《怀宁县志·文苑传》载：“阮自华字坚之，浙江巡抚鹗子，始迁怀宁。”从《怀宁县志》和《阮氏宗谱》两部史籍可以得知，阮氏一门，自唐以来一直世居桐城(今隶属枞阳县)山，从阮自华这一辈起，因其堂兄自嵩(官沧州知州)、自岱(官钦州刺史)，侄以鼎(官河南参政)与自己均在外为官，便在当时的安庆府衙所在地置办了房产田业，于是迁居怀宁(即今安庆市)，阮自华除在城区有居所外，还在距离城区四十里的怀宁黄梅山有“别业（别墅）”。孔尚任的《桃花扇》和一些史料里称阮大铖为阮怀宁，阮大铖自己后来也自号“百子山樵”，个中缘由都是迁居安庆所致。

阮自华是个诗酒风流、放荡不羁且又博学多才的官员。明末清初，文坛大家钱谦益在编选《列朝诗集·丁集》中，挑选了阮自华的诗作三十首，并为之作《小传》：“……少为歌诗，多疾馋畏祸、魁垒用壮之思。为人跌宕疏放，好从佛者游。嗜酒，为长夜之饮。”有一次，朝廷命官前来视察，他醉醺醺地前去谒见，刚要下拜，“咯呕狼藉，喷污直指衫袖”，弄得人家一身一脸。晚年做太守期间，疏于料理政事，时常宾客满堂，饮酒赋诗，遨游山水，落得“风流太守”雅号。“尝大会词客于凌霄台，推屠长卿为祭酒，丝竹殷地，列炬熏天，宴集之盛，传播海内。”阮自华“记诵奥博，捃摭富有，汉魏乐府至枚李古诗，无不模拟。自谓超于鳞(李攀龙)而上之，其实无以相远也。”阮自华很有个性，无论官场还是诗坛，都“杰然介立，不屑为附庸”。《怀宁县志》中也有一段这样的记载：“自华博极群书，主盟骚雅，东海屠隆作四君子诗，冯梦龙、朱长春、虞淳熙，其一则自华也。又善草书，人皆藏为宝祀乡贤。”

辞官归来后，阮自华与同邑诗人吴应钟、吴应铉兄弟、刘忠岳等结“海门诗社”，筑中江(景行)楼于安庆镇海门外，吟诗作赋。他曾经讲学于曲江，桐城大家方以智曾追随先生，听其讲授《离骚》。他平生力学嗜古，诗作清隽豪放，著有《雾灵诗集》、《石室鬘语》一卷。其《出守庆阳七律》云：“乍恨死灰题驷马，敢从陆海怨三萍。不因紫气留英荡，聊滞关门写道经。”思想境界略见一斑。阮自华擅长狂草，所有作品后人均作墨宝收藏，今潜山县马祖庵石坊“嘉平馆”三字即出自他的手迹。