表示官员品级的称号，以别于职事官而言。宋初，官名与职务分离，官称仅用以确定其品位、俸禄，非有皇帝特殊诏令，不管本部门事务，称寄禄官，朝廷各部门及地方官署皆由朝廷另行委派官员主管，称为差遣，差遣方为实际职务。神宗元年三年（1080）改革官制，使官名与职权合一，杂取唐代及宋初制度，制定《寄禄格》，以原文
散官自开府仪同三司至迪功郎共二十五阶为阶官，用以确定官员品位、俸禄。例如正一品为光禄大夫，从一品为荣禄大夫之类。只用于封赠，并非实官。
《朱子语类》卷一一二：“后世官职益紊，今遂以三公、三孤之官，为阶官贴职之类，不复有师保之任，论道经邦之责矣。”明·钱谦益《尚宝司少卿袁可立父淮加赠奉直大夫尚宝司少卿》：“干严谴而不悔，固云无忝所生；逊盛名而弗居，亦曰皆本诸父。是用赠具阶官。” 清 钱大昕 《十驾斋养新录·阶官分左右》：“按 元祐 阶官分左右，自承务郎以上，则选人无左右之分也。”