阿一旦是纳西族的机智人物故事中的主角，类似于汉族的“徐文长的故事”中的徐文长、维吾尔等族的“阿凡提的故事”中的阿凡提。对于以徐文长、阿凡提、阿一旦一类人物为主人公的故事，我国民间文学界称为“机智人物故事”。这一个门类的民间故事，中国极其丰富，迄今为止已在汉族和40个少数民族中发现了规模不等的700多个机智人物故事群。

据说阿一旦是实有其人。清咸丰同治年间，他出生在丽江黄山村（一说中海村）一个贫苦的农民家里。阿一旦年幼时念了三年私塾，后因家里无法缴纳木土司的地租，便把他拿去抵偿。他在木土司家里，整天像牛马一样劳动，得不得半文工钱，连饭也吃不饱。阿一旦非常痛恨木土司，经常和佣人们一起愚弄木土司。

由于阿一旦与统治者的斗争日趋尖锐，统治者对他恨入骨髓，时刻想方设法杀害他，阿一旦被迫逃跑。他在外四处流浪，历经千辛万苦到了大理，参与一个戏班子，以唱戏为生，通过唱戏来与统治者做不妥协的斗争。二十多年后，他重返丽江，每到傍晚，他便把自己过去如何与统治者作斗争的事迹讲给青年人听。他的事迹深得人心，处处传颂，遍各乡里。直到现在，纳西族人民称颂那些聪明能干的小伙子为“阿一旦”。可见《阿一旦的故事》和阿一旦对人民影响之深远。但作品中的阿一旦，已非实指，通过概括提炼，成了艺术典型。