1949年出生于土耳其东南部乌尔法省哈尔法蒂县的一个小村庄里，在家乡念完小学和初中后。1966年考入安卡拉一所职业中学，1969年毕业。1971年考入伊斯坦布尔大学法律系，不久又转入安卡拉大学政治系。在校期间由于其思想逐渐激进，1972年4月7日，他因参加抗议活动而被捕，经七个月监禁后获释。

1978年11月28日，奥贾兰成立了库尔德工人党，并当选为总书记。之后不久，奥贾兰逃离土耳其，在国外建立武装，成立政治学院，同政府开展游击战。从此，奥贾兰在国外指挥库尔德工人党成员与土政府对抗，与土军警间的武装冲突持续了16年之久，成为土历届政府的心腹大患。

是一个跨国民族，大部分生活在土耳其、叙利亚、伊拉克和伊朗等国，少部分居住在欧洲一些国家。土耳其境内的库尔德人有1000多万，约占全国人口的1/5。具有分离主义倾向的库尔德工人党起初只是进行政治活动，但从1984年开始搞暴力斗争。特别是90年代初，苏联解体，世界分离主义潮流涌起，给库工党的活动提供了更好的条件。据土政府统计，15年来库工党的暴力行动在土耳其境内已致使3万多人丧生。土政府把奥贾兰称为头号恐怖分子，西方国家把库工党列为恐怖组织，国际刑警组织也将奥贾兰列为通缉对象。

1996年，土、叙互不信任的气氛白热化，叙指责土轰击叙一些城市，双方均向边界集结了兵力。1998年9月，土陆军司令阿蒂拉·阿泰什在临近叙边境地区视察时说，“叙利亚多年来庇护和支持奥贾兰和库尔德工人党，我们已忍无可忍，必要时我们将采取包括动用武力在内的一切措施。”紧接着土耳其总统、总理和总参谋长也都表示了同样的态度。10月3日，土耳其正式向叙利亚提出引渡奥贾兰的要求，并开始向叙边境调兵遣将。奥贾兰自知不能在叙利亚久留，于10月9日离开叙利亚，先乘飞机到达南塞浦路斯，然后从那里经雅典飞往莫斯科。土耳其情报部门对奥贾兰的动向掌握得一清二楚。据说，土耳其本可以对奥贾兰乘坐的飞机实行迫降，后考虑有劫持客机之嫌而没这样做。但土于10月20日宣布奥贾兰在莫斯科，10月26日即照会俄罗斯要求引渡。

奥贾兰知道俄罗斯也难以收留他，便开始寻找新的避难地。他向苏丹提出申请，两天后被拒绝。他又向白俄罗斯提出申请，两小时后便遭拒绝。他写信给俄杜马要求避难。俄杜马呼吁政府同意他的要求。土马上对此作出强烈反应，宣称如俄政府给予奥避难权就断绝两国关系。美国表示支持土耳其，要求俄不要庇护恐怖组织首领。俄罗斯正面临经济危机，不愿失去土耳其这个重要贸易伙伴，加上自身也面临车臣等棘手的民族分离主义难题，出于经济和安全利益的考虑，俄政府一再向土表示在与恐怖主义斗争方面两国是盟友，保证不会向奥贾兰提供庇护。11月12日晚，奥登上俄罗斯航空公司的航班飞往罗马。1999年2月15日，他在非洲被土特工拘捕并押送回国。

土当局将奥贾兰囚禁在伊姆拉勒岛上，这是马尔马拉海上的一座孤岛，原来关有200名犯人，为了关押奥贾兰，这些犯人被紧急疏散到其他监狱，偌大的一座岛屿仅供这位特殊的犯人“独享”。岛屿周围还被宣布为“军事禁区”，由5000名军警把守，禁止外国船只通过。

尽管岛屿空旷，但属于奥贾兰的空间却非常有限，他在一间只有6平方米的单人囚室里服刑，室内陈设仅床铺、床头柜、书架、写字桌和一张座椅而已，宽大厚实的玻璃窗能透进马尔马拉海刺眼的阳光。每天可以从这所蜗居中出外放风一小时。如果天气好的话，他的律师和亲戚每周可到岛上探监一次，时间也是一小时，但需要有戴面具的看守在一旁监视。监狱当局对奥贾兰还有一些特别的限制，如不得给他录音、录像，不得与看守和军官们交谈，律师带来的书籍也只有一部分能到奥贾兰的手里，不让看日常的报纸和电视，只能听一听土国家广播电视台的调频广播节目。一天24小时，无论是在囚室、放风还是探监，都在闭路电视的监视之下。