欧洲南方天文台的阿塔卡马探路者实验望远镜（APEX）在地球上最高的天文台址之一，在智利的阿塔卡马地区的海拔5100米的查南托高原上。

APEX是一个直径12米的望远镜，运行在毫米波和亚毫米波波长 - 红外光波和无线电波之间。地球大气层中的水蒸汽大量吸收从太空的微弱信号，而查南托是一个理想的位置，作为这个星球上最干旱的地区之一，高超过750米，比莫纳克亚天文台的甚大望远镜（VLT）高于2400米塞罗帕瑞纳上，适合亚毫米天文学观察。

APEX是南半球最大的亚毫米波波长望远镜。它有一个不同的工具套件，天文学家在他们的观察中，一个主要的工具是APEX测辐射热计相机LABOCA。

LABOCA采用了一系列极为敏感的温度计-被称为辐射热测量仪-检测到亚毫米光。近300像素，它是世界上最大的相机。为了能够探测到微弱的亚毫米波辐射微小的温度变化所造成的，这些温度计冷却到绝对零度以上小于0.3度-一个寒冷的零下272.85摄氏度。LABOCA的灵敏度高，连同其宽视场（满月直径的三分之一），亚毫米波成像是一个非常宝贵的工具。

APEX的科学目标：天体化学，寒冷的宇宙。

APEX是马克斯·普朗克射电天文研究所（MPIfR，50%），昂萨拉空间天文台（OSO，23%），和ESO（27%）之间的合作。

APEX是ALMA，阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波天线阵的一个探路者。ESO与国际伙伴一起在APEX的基础上建造的ALMA计划的原型天线，它会发现很多的目标，将能提供很详细的研究。

亚毫米波天文学是一个相对未开发的前沿，揭示了宇宙不能出现更熟悉的可见光或红外光。它是理想的研究“冷宇宙”：这些波长的光照射在星际空间广阔冷云，温度在绝对零度以上的只有几十。天文学家利用光来研究这些分子云的化学和物理条件 - 新的恒星正在诞生的气体和宇宙尘埃密集的地区。在可见光波段来看，往往是这些区域的宇宙黑暗和模糊，由于灰尘，但他们在毫米和亚毫米光谱的一部分再铸辉煌。这个波长范围是研究一些最早和最遥远的星系在宇宙中，到这些波长更长的光已经红移的理想选择。