阿嵯耶观音是
南诏国、
大理国最重要、最受尊崇敬仰的一位
神祇，其
造型非常独特：纤细修长挺直的
身躯、高耸精美的头饰、发辫及服饰都与唐宋观音造型、藏传观音造型迥然不同，为鲜明的云南地方观音图像的一大特色，具有重要的艺术价值。
观音是名号最多的菩萨，如甘露观音、水月观音、鱼篮观音、送子观音……等，不下数十种称谓。但“阿嵯耶观音”只有大理独称。“阿嵯耶”是梵文Acarya译音，意为“轨范正行，可矮正弟子行为，为其轨则、师范高僧的敬称。”他是最早进入云南传播佛教的西域莲花部尊菩萨，经历了千难万险，终于使佛教在云南成为南诏、大理国普遍崇奉的第一宗教。
《南诏中兴二年画卷》上说：
南诏在
细奴罗称王（公元649年）之前就开始有佛教的传播。《南诏野史》又说：公元714年，南诏王盛罗皮派张建成使唐，得佛像佛经回来供奉传播，为南诏信教之始。
南诏、
大理国时期，佛教一直都被视为
国教。据：元代李京著《
大理行记》中描写当时他所见所闻佛教在大理地区兴盛之景象：“其俗多尚浮屠法，家无贫富皆有佛堂，人不以老壮，手不释数珠；一岁之间斋戒几半，绝不茹荤、饮酒，至斋毕乃以”。可想象南诏、大理国时期佛教之兴盛程度。据《僰古通纪浅述校注》第十一主
劝丰佑，执政后，自称天启诏，笃信佛教，而废道教，以赵文奇为国老，迎西方摩伽陀国僧
赞陀崛多尊为国师，并以其妹越英公主嫁于赞陀崛多；赞陀崛多阐瑜伽，传
阿吒力教印度佛教的
大乘佛教的一个派别与
婆罗门教相结合的产物。由于密教与政治的接近，达到僧人与国主的联姻(彼时
密宗教规可“头陀而有家室”)。
在我国数十种观音造影中，早期多男性菩萨，唐宋以后，逐渐为女性菩萨，性征明显。而大理“阿嵯耶观音”的性征却很大难辩视：他具有宽大肩，平坦的胸，大而有力的足，像是男性；但他又有纤细的腰、戴有耳环、手镯、项圈等女性饰物，又像女性。他曾化身为男性梵僧和铸像老人，也曾化身为女性负石退兵的老奶。服饰上也差别很很大，各地观音多为披巾著袍，而“阿嵯耶观音”上身露，下身穿裙，头戴饰有阿弥陀坐像的菩萨冠，赤足。经过国内外学术界研究认为：“阿嵯耶观音”的造像可能有印度尼西亚、老挝的佛教造像的影响，但又具有很强的大理特点。
南诏、大理的阿吒力僧人中，也有着一些高僧大德，据万历《云南通志》载：“施童陀以得观音圆运心印，施传道悟，再传玄凝，玄凝传凝真，自施童陀至真，皆住
崇圣寺。在大理，由于有着独特的地理位置，必然存在着独特的
佛教文化，其中阿嵯耶观音就是一个非常典型的代表；她高高隆起的发髻髻中安住一尊阿弥陀佛，一缕缕细密的秀发，男身女相，细腰显足，上身袒露，上身穿着一件轻纱，身上佩有璎珞，项圈，手结“妙音天印”。她被美国学者海伦·查平博士称之为是“云南福星”。她在南诏、大理国时期一直扮演着蒙段皇家所为之崇拜的主要神祗，阿嵯耶在梵语中的意思是“圣”，所以阿嵯耶观音既是“圣”观音，崇圣寺所崇之“圣”就是阿嵯耶观音。《南诏中兴二年画卷》中阿嵯耶观音就作为“圣像”出现，被封为“建国圣源阿嵯耶观音”。南诏王蒙隆舜因崇拜阿嵯耶故而改国号为“
嵯耶”，自称摩诃罗嵯耶，钦崇“圣像教”，熔真金铸阿嵯耶观音。
在大理地区佛传故事中阿嵯耶观音的传说是最多的；说他曾用智慧战胜了专吃人眼的恶魔罗刹，缔造了千年依旧的三月街“观音古市”；说他曾化为梵僧为细奴逻父子授视，使之创建了13代南诏的治理；说他曾赐予南诏公主风瓶，想吹开洱海水去看望化为石骡的情人苍山猎人；说他也曾助段思平避开大杨明的追杀，又得神枪、宝马，建立起传了22代的大理国，说他曾化为身负巨石吓退敌失而使大理人避免了战祸。不难看出这些
观音传说中，都包含着大理地区对观音的敬意。南诏、大理国期间，王室外铸佛献寺时，铸造的多半是“阿嵯耶观音”铜像，甚至在崇圣寺出土了一躯高28厘米、重1115克，纯金铸造的“阿嵯耶观音”像。至今，洱海周围的村落中，凡乎每村都有“莲池会”的民间组织，因此，“阿嵯耶观音”获得“云南福星”尊称。
关于阿嵯耶观音，还个有趣的传说。远古时期，大理地区是一片“荒眼地”，相当于现在所说的“最不适宜人居”的地方，被作恶多端的“罗刹”占据着。后来，从西方的“妙香国”来了一位老和尚，牵着一条小狗，找到罗刹，说：“我从西方来，想在您这讨块袈裟大的地面容身。”罗刹一想，袈裟能有多大？随口答应。只见老和尚将袈裟向天一掷，煞那间袈裟四周伸展，铺天盖地。罗刹急了，吹起妖风，想卷走袈裟。又见小狗腾空一跃，转眼间四腿伸展，镇住袈裟。罗刹反悔，与老和尚斗法落败，被囚禁于
点苍山下。在《
南诏中兴画卷》的描绘中，接着上面的故事，老和尚化身为巍山农户
细奴罗的师傅，辅佐他统一
六诏，建立南诏国。并在祭铜柱大典中现出真身。由此，南诏国将其尊为“阿嵯耶”，后来衍化为今天我们所见到的“阿嵯耶观音”。
大理的“阿嵯耶观音”铜像已有不少流出国，成为美国、日本等著名博物馆的藏品，如藏于美国加里弗尼亚州圣第安哥博物馆中就藏有一件珍品。大理南诏风情岛坚立了一座通高17．56米的汉白玉阿嵯耶观音立像，供游客瞻仰。