阿瓦尔人是中亚草原民族鲜卑的一支，公元5世纪左右在黑海里海沿岸过着放牧的生活。公元557年，北方来的蛮族不断侵袭拜占庭帝国的边境，查士丁尼一世（Justinianian ）想以蛮制蛮，于是雇用了阿瓦尔人攻击巴尔干半岛上伦巴底人。很快他们就完成了任务，并且北上到达多瑙河口，翻越喀尔巴阡山脉，到达波罗的海。

在可汗巴彦（Bajan）的统领下，阿瓦尔人建立起了自己的国家。以帕诺尼亚河流域（Pannonian Valley）为中心，其势力范围南起亚得里亚海，北至波希尼亚，东临喀尔巴阡，西及阿尔卑斯。虽然本身人口较少，但还是征服了原先住在这里的众多斯拉夫部落。即使在全盛时期，阿瓦尔军队的规模也只有50000名左右，其中还包括了依附的匈奴人和巴尔干人。

拜占庭历史学家塞俄菲拉克特斯·西摩卡塔认为有两种阿瓦尔人，真阿瓦尔人是柔然人：他们是蒙古种人，在整个5世纪一直是蒙古的主人，直到552年才被突厥人击溃和取代。假阿瓦尔人是欧洲中世纪史上的阿瓦尔人，他们是盗用了阿瓦尔这一令人害怕的名称。据说这些假阿瓦尔人是由两个联合起来的部落，即瓦尔部（uar或var，阿瓦尔之名由此而得）和昆尼部（Kunni或Huni，该名暗示其匈奴起源）组成。然而，也有人主张uars和Huni——拜占庭人由此创造了Ouarkhonitai一词——是乌戈尔（Ogor）人的两个部落，也就是说，按一些东方学者的说法，是回鹘人的两个部落。但是，历史上的回鹘是突厥种人，而欧洲的阿瓦尔人似乎是蒙古种人。无论如何，565年左右阿瓦尔人——希腊文是Abares，Abaroi，拉丁文是Acari，Acares——进入了欧洲。阿瓦尔人的外貌使拜占庭人想起了古代的匈人，与匈人不同的只是他们的头发是辫成两根长辫子拖在后面。他们是萨满教徒，塞俄菲拉克特斯提到一个巫师，或者称男巫。阿瓦尔人打败了游牧在亚速海西北和顿河河口的库特利格尔和乌特格尔匈奴人，两者都是阿提拉匈奴人的后裔。他们把这两支匈奴人（突厥种）纳入自己部落之中。突厥-蒙古族两大支中的一支经常将另一支的代表们纳入自己的帝国内。

至于中国对柔然有以下记录：“柔然，崛起于四世纪末与六世纪中叶。（我国南朝称芮芮，北朝翻译为蠕蠕）。是鲜卑的支属。从社仑时期开始，柔然骑兵仿效北魏，开始有了千夫长、百夫长的编制，“千人为军，军置将一人；百人为幢，幢置帅一人”《北史·蠕蠕传》每次出征“先登者赐以虏获。退懦者，以石击首杀之，或临时捶挞”424年，大檀可汗率六万骑入云中，“围太武五十余重”此后，北魏太武帝报复，424年亲征，获三十余万骑。443年，分兵四道讨伐，柔然仓皇北走。449年太武帝再伐，获人蓄百余万。552年，突厥崛起，攻柔然，灭之。”让我们强调指出，很有可能是阿瓦尔人把马蹬的使用传入了欧洲。

到公元六世纪末，阿瓦尔人一直是东欧地区最强的军事力量。他们不仅牢牢地控制着多瑙河到蒂萨河之间的领地，还四出劫掠。作战时，总让被征服的民族组成的步兵站在前列，而阿瓦尔骑兵作为决定性的打击力量放在中央。

对匈奴、阿瓦尔一样西迁进入欧洲的少数民族来说，新环境中相对紧张的耕地和众多的当地人口，不再允许他们过游牧的生活。于是这些马背上的民族纷纷沦为雇佣兵，或者帮助蛮族，或者加入拜占庭军队。他们带来的军事革新很快就被采用，体现在拜占庭重骑兵的装备上。阿瓦尔人的贡献是木框、皮面的马鞍，马镫，以及用多层薄铜片穿制的护喉。毫无疑问，马镫是最重要的革新，极大的增强了骑兵的马上格斗能力，可以更有效的控制坐骑，可以在马上站起来；并且将双手解放出来，不用像以前那样紧紧的抓着缰绳，可以装备更大更重型的防盾。