陆小雅出身于一个普通家庭。父亲曾就读于北京大学数学系，是位大学教授，母亲是位高中语文教师。1950年父亲应聘国家高教部招聘团，从湖南长沙迁居到吉林长春市。在长沙曾入读教会小学（成智益湘学校），小学三年迁入长春市的小学（四区中心校现为解放大路小学），毕业于安达小学。后考入东北师大附中，初中保送入高中部学习。
1950年，出演个人首部电影《
刘胡兰》，在片中饰演刘胡兰的童年。1958年未，高中毕业前夕考入长影表演培训班（
长春电影学院前身）。1961年，从长影表演培训班毕业后担任长春制片厂演员剧团及译制片室的演员。在长影出品的电影《红梅花开》及《我们是一代人》中饰演主角和配角并担任过数十部外国影片的配音工作，并在长影剧团即译制片室公演的舞台剧《红灯记》《年青一代》《南方来信》中担任主演。
“文革”期间（1971年-1972年），曾下放到长影洗印车间任印片工人。1975年，三月，调到峨眉电影制片厂担任助理导演。1976年10月至1978年8月，在北京电影学院导演系学习并毕业。
1985年，执导（兼编剧）剧情电影《
红衣少女》上映，该片改编自铁凝的中篇小说《
没有纽扣的红衬衫》，影片获得第5届中国电影金鸡奖最佳影片奖、第8届电影百花奖最佳故事片奖，获得文化部优秀影片一等奖（华表奖），她凭借该片入围第5届中国电影金鸡奖最佳导演奖。1987年，执导（兼编剧）由
许还山主演的剧情电影《
红与白》。
1989年，执导（兼编剧）剧情电影《
热恋》。1985年至1995年，担任中国电影家协会第5届主席团委员，曾担任四川电影家协会及深圳影视家协会副主席。2017年，陆小雅复出，并执导（兼编剧）剧情电影《
难以置信》。
从电影《法庭内外》 开始，陆小雅认准了一条自然、朴素、真实的电影创作道路，她是在执着地追求一种风格，一 种能为观众喜爱和朴实的风格。以后，她的影片无一不具有丰富的生活内涵和深刻的现实意义。她一贯追求作品中出现的人物既有超越意识，又具有可信性的统一基础。不论身处哪个年代，她的电影中贯穿始终的便是“社会文化反思”这一母题，导演饱含文化忧患意识和人文关怀，她的电影就像时代的一面镜子。陆小雅秉持着艺术责任感，她富有创作活力，在浮躁的市场环境下，在电影《难以置信》中，它似一汪清泉，它没有大牌明星，没有华丽噱头，而是潜心创作以内容为主，它带着那个时代的创作印记，真挚而朴实地体现了导演的艺术匠心（《电影评介》、《文艺报》综合评）。