陆尔奎生于1862年，江苏武进人，是晚清举人。曾在天津北洋学堂、上海南洋公学、
广州府中学堂任教。
1908年，
商务印书馆创设辞典部，由他任部长，着手编纂《辞源》，于1915年成书。《辞源》出版不久，陆尔奎因积劳成疾，双目失明，于是，从此“不复论学”。晚年在其女婿江苏武进家客寓而逝，被人称为是为《辞源》呕心沥血，鞠躬尽瘁的人。
陆尔奎是老版《辞源》的主编，也是中国近代第一位辞书编纂家。他的名字常被人提及，然而迄今为止，却没有一本辞书为他立传加以介绍。据称学林出版社将要在《辞书学辞典》中专门为他收立专条，这应该是中国近代辞书史上一件值得称道的幸事。
老版本《辞源》刊有陆尔奎所写的《辞源说略》（该文同时发表于《东方杂志》1915年12卷4期）作为前言。这是中国第一篇比较系统地阐述“现代化”辞书的重要意义、类型、编纂原则和方法等辞书学文献。其中，提出的“国无辞书，无文化之可言也！”的名言，被陈原在《〈辞源〉修订本问世抒怀》一文（见《辞书研究》1984年第2期）中誉为“在七十年前提出这样的警句，不能不认为是有识之士的前瞻”。他将辞书分为普通辞书（指后来所说的语文辞典和综合性辞典）和专门辞书（指后来所说的
百科全书和专科辞典），也是现代已为较多学者所接受的“辞书”一词的定义（辞书是一切种类的辞典和百科全书的统称）的渊源。
陆尔奎进入
商务印书馆这个时期，中国处在历史的十字关头，西方文化迅速冲击着中国传统，
本土文化经受着前所未有的考验。新式教育与传统教育，没有找到合适的接轨途径，舍弃传统还是留驻传统？学习西方要怎样学习？都成了问题。旧有的学人对新思想新文化不了解，而年轻人对自己本土的经典开始陌生起来。陆尔奎觉得：“国无辞书，无文化之可言也。”
正是基于这样的考虑，陆尔奎一进
商务印书馆，就向
张元济提出，要适应时代变化的要求，中国人只有一本《康熙字典》是不行的。
张元济拍板成立了
商务印书馆字典部，陆尔奎任部长。两年后，陆尔奎于“戊申之春”，“决意编纂”《辞源》。
我国讲“字”的书历史悠久。但《辞源》第一次提出了“辞书”的概念。陆尔奎指出：“凡读书而有疑问，其所指者，字也。其所问者，皆辞也。……故有字书不可无辞书，有单辞不可无复辞。”“语词为主，兼及百科”，《辞源》成了“百科词典”。
陆尔奎和他的同事们本以为完成这件工作要两年时间，没有想到的是“及任事稍久，困难渐见。始知欲速不达”，“往往因一字之疑滞而旁皇终日，经数人之参酌而解决无从。甚至驰书万里，博访通人，其或得或失，亦难预料”。最后“罗书十余万卷，历八年而始竣事”。