1964年毕业于湖南涟源四中，1969年毕业于武汉大学中文系，1970年至1978年，任教于华南师大附中，1978年就读于中山大学中文系古文字学研究专业，师从容庚、
商承祚教授，1981年获文学硕士学位，同年入暨南大学任教，先后在中文系、语文中心、艺术中心从事古代汉语、说文解字研究、古文字学，大学语文、书法等多门课程的教学。1986年破格提升为副教授；1992年评为教授；先后担任中文系古汉语教研室主任、语文中心主任，1992年创建暨南大学艺术中心，担任主任，并任书法硕士研究生导师。1992年被评为享受国务院特殊津贴的专家。曾任广东省书法家协会副主席。现为中国书法家协会教育委员会副主任、中国文字学会理事、中国古文字学会会员、中国训诂学会会员、中国文物学会会员、广东省书法家协会顾问、广州诗社社员、广州艺术博物院特聘研究员、广州书画专修学院兼职教授。
曾任中国书法家协会兰亭奖教育奖评委、全国第九届书法篆刻作品展监审委员会副主任。精鉴别，富收藏，喜音律。2007年5月被聘为广东省人民政府文史研究馆馆员，现兼任广东省人民政府文史研究馆书法院院长。
主要著作有《金文常用字典》、《商周古文字读本》（合作）、《陈初生书法选》、《陈初生书法集》、《陈初生书作品集》、《陈初生临石鼓文》、《三馀斋诗词联语》及文字学、音韵学、训诂学、书法学论文多篇。《金文常用字典》获中国社会科学院青年语言学家奖、中国新闻出版署首届辞书奖，金文八条屏《正气歌》获广东省鲁迅文艺奖书法奖。作品多次参加全国性、国际性大展，被多家博物馆、艺术馆及中外藏家收藏，为多处风景名胜题书刻石。