他认为，“大西北经常发生沙尘暴，是因为
湿地退缩、消失了。要恢复湿地，增加降水量，需具备三点：西风带、高山山脉冷凝系统和水源。”因此，他提出把渤海水引到大西北去，解决水源问题。从1999年到2004年，陈昌礼共发表过“海水西调”构想的6篇
论文，大都是刊登在中国科学界顶尖杂志上。
在2001年全国政协会议上，陈昌礼应邀向参加大会的30多位部长汇报了他“治理大西北的沙漠和沙尘暴，可以通过把渤海水引到大西北解决”的方案。构想将渤海海水调往西部，用海水镇压干盐湖沙尘源，利用西北天然蒸发的自然条件，将
海水转化成淡水，形成区域气候的
良性循环，增加降雨，治理西北沙漠和沙尘暴，改变西北地区的生态环境。由于工程浩大，涉及五省、几百万平方公里的国土、
水利、
气象、
资源、
海洋、
生态等很多学科的重大问题，引起科学界的极大关注。其设想也引起国内和海外华人有关网站的广泛讨论。2005年，陈昌礼又发表了《“海水西调”构想的超前论证与遥感》一文。
陈昌礼，乍看上去，是个不善言语、很不起眼的老头儿。开会时，两眼眯成一条缝，总像是在昏昏欲睡；叫他，时常需要大点声——他耳朵还不大好。但是，当他缓缓走上前去，站在讲坛上，向众人阐述他那著名的“陈氏定理”时，陈昌礼极具严密科学逻辑与强大说服力的演讲，无形之中会让人感受到一种兴奋与震撼。