1977年6月,经受了7年严格京剧训练,从小在唱、念、做、打各方面打下了深厚基础的陈海燕终于毕业。上海歌剧院领导接到这位刚满20岁的年轻姑娘十分高兴,满怀信心地把她送到了《江姐》剧组,“幕后领唱”的任务马上落到了她的身上。一个刚毕业的学生就担当如此重要任务,有人说她幸运,有人不免有点嫉妒,然而更令人惊羡的是,三个月后,这位幕后领唱一下跳到台前。剧组决定,由她饰演最主要的角色——B角江姐。而此时的A角正由我国著名的歌唱家任桂珍担纲。9月24日,陈海燕登上了美琪大戏院的舞台,首演获得成功。自此,这部歌剧她演了200多场,断断续续时达28年。
作为艺术家出访过
日本、
泰国、
法国、
意大利等十多个国家获盛誉, 先后在《江姐》《芳草心》等八部歌剧中任主要角色,为影视剧《杨乃武与小白菜》《
铁道游击队》《蛙女》等一百多部影视剧配唱主题歌、插曲,灌录了六盒个人专辑及激光唱片一张,获国务院颁发的特殊贡献证书。
她是“
上海白玉兰戏剧表演艺术奖”的两度得主:1991年,以饰演歌剧《江姐》中的“江姐”而荣获第二届“白玉兰戏剧艺术主角奖”;1992年,又以饰演京剧《刑场上的婚礼》中的陈铁军而再次捧回第三届“白玉兰戏剧艺术主角奖”。