陈润霖，湖南省新化县人。字夙荒，号立园，1879年（己卯年）（清光绪五年）生。早年潜心经世之学，19岁为县学生员，20岁入长沙求实书院，不久被选送日本东京弘文学院攻读师范科，与同县陈天华等相结交。1906年学成归国后，任常德府中学堂学监。1906年（清光绪三十二年），他认为教育应从小学开始，因而在长沙创立楚怡小学校。校址先在长沙营盘街，后迁储英园，初仅有学生7人，后增至数百人。辛亥革命后，出任湖南教育司司长，数月后引退。不久，创办湖南省立第四师范学校。该校与湖南省立第一师范学校合并后，他于1914年（民国3年）又创办楚怡工业学校于稻谷仓，分社机械、土木、矿冶三科，并建实习工场，开湘省私办工业学校的先河。汤芗铭督湘期间，他被迫出走外省。汤逃离后，仍返湘办学。1918年，当选湖南省教育会会长，他延请何叔衡在楚怡任教，并热情支持毛泽东、何叔衡等所进行的革命活动。次年6月，和徐特立、朱剑凡等发起组织健学会，以输入世界新思潮，共同研究，择要传播为宗旨。后受教育部令，赴上海组织赴法勤工俭学事宜。

1924年（甲子年）（民国13年），他在长沙又增办楚怡中学及幼稚园，从此四部联合，贯通一气，形成楚怡三校一园的新体制。

陈润霖及教育救国为职志，一心办学，无意仕途。其间，谭延闿1916年二次督湘，他辞任教育厅厅长邀请，1917年又谢绝江苏省教育厅厅长任命，1931年鲁涤平任浙江省政府主席时，电邀他任教育厅厅长，仍坚辞不就。他将心血倾注于楚怡三校一园，学生最多时年达2000人，毕业生总数逾万。

1938年（民国27年），日军侵逼长沙。楚怡幼稚园、中学被迫停办，小学迁湘潭炭塘子，工校迁新化白沙洲。其时，他出任湖南省参议会副议长，历时4年，呼吁抗日，出力不小。

抗日战争胜利时，他已67岁，返长沙谋划复校，稍具规模后，1946年（民国35年）赴新化搬迁，行至筱溪，病发逝世。

楚怡小学是陈润霖最早创办，付出心血最多，并一直延续至今的一所完全小学。楚怡小学在教学方面的一个最大特点是善于学习国外经验，进行了一系列教学改革。早在1919年以前，陈润霖就亲手翻译了《葛雷式教育》和《比利时之新学校》两部国外教育著作，并按照书中关于发展学生自动、自学、自治精神的理论，参以欧美新教育学方式，进行教育改革。陈润霖派教师黄德安到苏州等地学习一些先进教学方法。黄德安学习回来后，陈润霖又任命他为研究部主任，主持新教学法的改革。这一新的教学法根据学生年级分为3种：一二年级试行混合设计法；三四年级试行“从做中学”的分科设计教学法；五六年级试行“按照学习进度，自己规划，自己学习”的“道尔顿制”。这些新教学方法都是边试验，边按照实际情况进行改进，取得了比较好的效果。为了适应教学改革的需要，楚怡小学特地聘请北京师大毕业的高材生匡互生等人来楚怡工作，编辑新的教材。为了真正做到“因材施教”，楚怡小学还允许成绩优异的学生跳级。陈润霖还在全省小学高年级中率先增设英语课，并且取得了较好的成绩。