根据
降解塑料的思路不同，通常包括生物降解剂和光降解剂，前者为淀粉等
碳水化合物，利用微生物的作用促进树脂降解，由于其添加比例大，实际已作为基础树脂的一部份看待，因此不再列为
塑料添加剂的范畴；后者系光敏性化合物，能够透过吸收光能形成诱发树脂降解的自由基或催化光氧化降解反应，多为有机过渡金属化合物。值得注意的是，除上述两种降解方式外，最近相关文献报导一种热氧化降解的新途径，所涉及的降解剂称为热氧降解剂；尽管如此，与其它功能性助剂相比，降解剂仍属不够完善的助剂类别。基于全球人们对环境、生态保护意识的增强，降解剂的开发和研究仍将保持较快发展的趋势。
生物降解剂通常为各种淀粉。当大量淀粉(30%以上)加入塑料中后，淀粉逐渐被周围环境中之真菌、细菌、酵母菌等活性菌种所代谢，剩下塑料崩解成微细碎片，可以进一步降解或被微生物所消化光降解剂也称光敏剂，能促进塑料受阳光中紫外线辐照而降解。光降解后高分子键断裂，分子量下降，强度丧失。
常用的光降解剂如
过渡元素化合物，乙烯-含酮单体共聚物，乙烯一氧化碳共聚物，二苯甲酮类及其与钛，锆螯合物复配物。加入生物降解剂或光降解剂是对塑料进行环境治理常用措施。
热降解剂主要为
有机过氧化物，用量0. 1 ~1%，它受热分解为自由基，引发高分子链降解，常用于对聚丙烯进行可控制降解，制造所谓流变控制聚丙烯树脂，产品分子量下降，流动性增加，分子量分布变窄。