美国太空总署发现一颗巨大的陨石正朝地球方向而来，并将在18天之内撞上地球，为了阻止陨石造成人类的毁灭，太空总署想出的方法是派人登陆陨石的表面，并钻洞贯穿至陨石的地心，放入核弹引爆，使之在撞上地球前就先在太空中毁灭，而身负此重任的是钻油井工人的工头哈里（
布鲁斯威利斯饰），而A·J·弗罗斯特（
本·阿弗莱克饰）不但是他的属下，同时也是布鲁斯威利斯女儿（
丽芙·泰勒饰）的男朋友，为了完成此项训练，两人同时接受太空总署的训练，一夕之间从一个打井工人成为太空人及救世英雄。
剧组在卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心先后拍摄了两次航天飞机发射场景，第一次是“哥伦比亚”号的日间发射，用于测试和确定摄影机取景角度、拍摄速度和其他相关设置，第二次是“亚特兰蒂斯”号的夜间发射，这是全片尤为重要的实拍。为了在片中呈现出夜间发射的壮观场景，剧组动用了15部摄影机，其中的12部被安放在发射台的安全区内，由于火箭发射升空时的光线变化剧烈，而且有可能会危及昂贵的摄影器材，所以摄影和置景部门为摄影机特制出外壳并降低机位，以免火箭发射的剧烈震动毁掉摄影机。另外为了滤除燃料废气，摄制组还为摄影机镜头制作了特殊的过滤装置。
在夜间发射场景拍毕之后，艺术和视觉特效部门随即接手，他们在画面中添加了额外的助推火箭，从而让航天飞机获得了在小行星着陆的足够动力。有13家特效公司参与影片拍摄，而掌管这一切的特效总监正是曾为《
异形2》、《
虎胆龙威》、《绝岭雄风》、《
真实的谎言》、《
阿波罗13号》和《丹特峰》效力的帕特·麦克朗和Dream Quest公司的理查德·R·胡佛。
片中的外太空钻探车由艺术指导迈克尔·怀特设计而成，特效协调人约翰·弗雷泽则担负制造钻探车的重任，因为剧组不想采用传统的卡车式外观，于是他从悍马的底盘着手，而且悍马配备先进的悬挂系统，沿用了原有的副车架和悬挂，并装配上一台雪佛兰发动机。最终完成的钻探车重22000磅，高12英尺，长26.8英尺，尽管车体沉重，可其最高时速仍达45英里。
影片中以世界末日为主题，这是众多观众不可抗拒的观影元素。（《
新闻周刊》评）作为一部暑期爆米花电影，《绝世天劫》颇具观赏性。（《票房》杂志评）影片看起来像一个电视广告，片中200人被联系在一起，用花哨的技巧、奢华的技术和昂贵的自嘲给每一个镜头添上噱头。（《
芝加哥论坛报》评）这部电影虽然有些荒谬，但片中特殊的画面效果令人印象深刻。（《周刊》评）电影的剧本是一个充满了令人惊讶的诙谐剧本。（《
纽约客》评）
电影也许会让观众紧张，但它也可能使观众作呕，片中的铿锵咆哮犹如偏头痛般。（《
华盛顿邮报》评）电影用快速的削减镜头分散观众的注意力，这种手法让观众趋之若鹜。（《
旧金山纪事报》评）虽然壮观而喧闹，却毫无新意可言。（《底特律新闻报》评）