障壁岛是指一种狭长形的高出海水面的砂岩体，平行海岸分布，与海岸之间常有潟湖相隔，对潟湖起屏障作用。

障壁岛、障壁沙坝均构成对潟湖的遮挡作用，障壁岛(或坝、在近岸地区平行于海岸线分布；可以是笔直的，也可稍有弯曲或具微弱分支。通常情况下，多个障壁砂体可以相连，形成一排障壁岛(坝)。有些地区甚至可发育两排或几排障壁岛（坝），它们彼此之间也大致平行。障壁岛砂体一般厚10～20m，宽几百米至几千米：长几至十几千米。其高度取决于海浪的高度，海浪愈大，形成的障壁岛愈高。障壁岛的宽度则与波浪作用的时间和方向有关，时间愈长，障壁岛愈宽。

关于障壁岛的形成机主要有三种成因：

①由海滩变化而来。原来曾是大陆海滩沙丘，当发生海侵时，它们逐渐与大陆分开，在海侵的最后期，障壁岛的背后地区就变成潟湖或潮坪。而障壁岛则随海平面的上升继续向上生长。

②在沿岸沙坝与沙嘴的基础上发展而成。沿岸沙坝除最低潮时露出海面外，通常位于海面以下，随着沉积物不断供给，在波浪和水流的作用下逐渐向上生长。但当地壳上升，海平面下降时，它们露出于水面，并遭受局部侵蚀．当海平面继续下降时，原来的沿岸沙

坝便逐渐发育为障壁岛。其背后的残留海水形成潟湖。

③由三角洲的废弃而成。即当早期形成的三角洲在其废弃后，由于海平面的下降和波浪的改造所形成。

④由生物礁所形成。当生物礁的滨浅海中生长时，尤其是形成了一定的规模后，海平面的下降使其露出水面所形成。

无论哪种成因所形成的障壁岛都起到一个作用，这就是将大海与陆地分开，形成一个与海洋时有连通、但其循环很差的潟湖环境。

1、潟湖、障壁岛、潮坪的沉积环境和沉积特征决定了它们具有良好的生、储、盖条件。在潟湖环境中，生物种类单调但数量多，且水体安静，有利于有机质的堆积，潟湖底部常形成富含H2S的还原环境，有利于有机质的保存和向石油的转化，故潟湖相乃是良好的生油相带。

2、障壁岛、潮坪、河口湾相都发育有不同类型的砂体，有利于油气的储集。尤其障壁岛砂体，砂质碎屑的粒度适中、分选好、岩性均一，横向上与潟湖、浅海等有利生油的相带相邻，对油气的储集更为有利。

3、潟湖、潮坪广泛发育泥质岩类，也可以成为良好的盖层。

4、由于海侵和海退的交替变化，使潟湖、潮坪、障壁岛相在垂向上作有规律地递变，有利形成完整的生、储、盖组合。

障壁岛海滩体系沉积亚环境有临滨、前滨、后滨砂丘以及越过障壁岛的漫冲积坪。临滨下部由非常细粒的砂、粉砂组成，面状的纹层常被生物扰动破坏；临滨中部由较纯净的中细砂及介壳组成，发育低角度楔状和槽状交错层理。前滨由冲洗干净的、分选良好的砂砾岩构成，发育冲洗层理。后滨砂丘沉积物多为细粒砂岩，发育风成的中小型槽状交错层理以及植物根构造。在障壁岛向潟湖一侧，可存在由风暴浪越过障壁岛形成的漫冲积扇沉积物，它们由中细砂组成，发育前积斜层理和水平层理，并呈薄层舌状或席状延伸到潟湖之中。

当海平面相对稳定、沉积物连续供给并且下沉速度适当的时候，障壁岛向海方向推进，形成下细上粗的反韵律沉积，沉积层理的规模向上增大，沉积厚度具有减小的趋势。

沙坝型河口　一般分布在热带地区或泥沙沉积活跃的沿海地区。有近岸障壁岛或沙嘴包围，仅存单一或多个通道与大海相连，障壁岛或沙嘴之内为潟湖。如美国帕姆利科河口、中国海南岛小海河口。

全球有2149座障壁岛，跨越海岸线20783公里（12914英里）。在北半球发现了其中74%的岛屿，但这不足为奇，因为世界上2/3的岛群都在赤道北部。令人惊讶的是12.7%的障壁岛，共272座，环绕在北冰洋周围。海冰和冻土层的出现很多年来帮助保护了北极障壁岛。但是一旦冰山褪去，冻土消融，那么强风、海浪、淡水洋流将从四面八方袭击岛屿，使岛屿相对于在其他自然环境中，变得更圆更小。北极地区的障壁岛长（5公里，或3英里）是全球平均长度（10公里或6英里）的一半。“所能观测到的愈演愈烈的冻土层季节性融化，或许正显著地加之于北极障壁岛的退化”，调查报告的作者，梅雷迪斯学院的Matthew Stutz和杜克大学的Orrin Pilkey在海岸研究期刊中写道。北极地区气候的整体解冻变暖以及海平面逐渐上升，使得这些岛屿比起地球上其他任何地球都消逝更快。关于北冰洋周围障壁岛的新发现和新分类仍然是令人惊讶的。“这项研究证明障壁岛存在于每种气候环境和每种潮汐波组合，”海岸地理学家Pilkey说。“任何地方，哪里有挨着海岸的一小片平整陆地，适当的沙子供应，能推动沙子或底泥之类的足够海浪，造成弯曲海岸线的海平面上升，就有障壁岛的存在。