太平洋战争开战初期，日本海军为弥补航空母舰的不足，开始把两艘快速邮船改装为航空母舰，就是飞鹰级二舰：隼鹰（Junyo）和飞鹰（Hiyo）。隼鹰号航空母舰，由‘橿原丸号’客轮改造成的航舰，为
飞鹰级航空母舰的1号舰。因国际局势日趋恶化，到1940年10月便被军方以契约明定的有事状态作为理由征收改造，因此实际上并没有真正作为邮轮营运使用。
飞鹰级于1942年改装完成，航速25节，在建成后编入同一航空战队，其航速不足以跟上第一，第二及第五航空战队的主力航母。但由于
中途岛海战中日本海军主力航空母舰损失殆尽，飞鹰级两舰反而成为战争中后期的主力航空母舰，多次出现在战场上。
1942年6月，“隼鹰”号和“龙骧”号编入北方部队，参加了
阿留申群岛战役。在南云的机动部队四艘航空母舰被击毁后，山本一度打算急调这两艘航空母舰南下支援，考虑到时间仓促而放弃。两舰遂继续执行原计划，轰炸了荷兰港和临近的美军基地，支援北方舰队占领了阿图岛和基斯卡岛。
1942年10月，两舰编入近藤信竹海军中将指挥的前进部队参加了
圣克鲁斯群岛海战。10月22日，“飞鹰”号主机故障由两艘驱逐舰保护返回基地。随后的海空战中，“隼鹰”号的舰载机击沉了美国的
大黄蜂号航空母舰。这次海战也是日本海军最后一次取得航空母舰大战的战术胜利，但损失的舰载机比美军还要多，而且与美军不同，日本已经再也经受不起如此惨重的损失了。
1944年6月飞鹰级两舰编入第1机动舰队第2航空战队参加马里亚纳大海战，因为飞行员技术的低劣日军再次惨败，20日下午“飞鹰”号被击沉，“隼鹰”号重创返回日本大修，也因而没有参加
莱特湾海战而幸存到战后，1947年被解体。