中央空调原指用于大型工民建工程的集中式或半集中式的空调系统，为区别于“商用中央空调”和“家用中央空调”，则把用于大型工业与民用建筑工程的中央空调概称为“大型工民建用中央空调”(简称大型中央空调)。

中央空调的任务是要对空气进行调节和控制，使之达到所要求的室内空气环境。其具体任务是：

(1)要创造出适合人体舒适感的室内空气环境。由于室内空气环境对人体的舒适感有着非常重要的作用，因此创造人体舒适感所要求的室内空气环境就成为空调工作的首要任务。如要求室内空气温度为24℃±1℃，相对湿度为55%±5%，那么空调工作不仅要保持24℃的温度基数和55%的湿度基数，而且还要确保±1℃的温度精度和±5%的湿度精度(即允许温、湿度的波动范围)以及较高的新鲜度和洁净度。

(2)要满足生产工艺所需求的室内空气环境。某些生产工艺的工序对温、湿度环境要求极高，温、湿度条件不仅直接影响生产工序的正常进行，而且还影响着产品的产量和质量。如纺织生产、精密仪器生产和药物生产工艺等。

(3)排除室内有害气体和集中散发的热量与湿量。舒适空调房间的二氧化碳及卫生间的不良气味，工艺空调的生产车间所产生的有毒、有味等有害气体，以及大量散发热量和湿量的局部部位，均需通过空调和排风设施予以消除，这样才能获得一个良好的室内空气环境。