集装单元化系统(以下简称集装系统)有时简称集装或集装化，这是许多活动综合的总称。既是一种包装形式，又远远超出包装的范畴；既是一种运输或储存形式，又不完全只起运输或储存的作用。它贯穿了物流的全过程，在全过程中发挥作用。
在集装系统中，首要的问题是将货物形成集装状态，即形成一定大小和重量的组合体，这是集零为整的方式。将零散货物集中成一个单元，称单元组合，又称集装，这样形成的货载称单元组合货载或称集装货载。[1]
集装系统的工具主要是各种集装工具及配套工具，如集装箱、托盘、集装网络、集装袋、滑板、散装罐等。这些工具的主要作用是将零杂货物组合成单元货物，并以这些工具为承托物，以单元货物为整体进行物流。这些工具以不同形式进行集装，适用于不同的货物。与这些集装工具配套的还有一些辅助工具，主要有：①装卸辅助工具，如集装的吊具、索具、叉车以及装卸集装的叉车附件属具等。②搬运辅助工具，如在运输设施上移动的托盘移动器等。③包装辅助工具，如集装货载的稳固工具、装箱和出箱工具等。
集装系统的装置、设施要素主要有：①集装站、场站、码头。它们是衔接集装运输的节点，如火车集装装运站、集装处理场、集装码头等。在集装站、场站、码头中的活动主要是集装的存放及装卸。②集装装卸装备。它主要包括集装箱吊车、托盘叉车、集装箱半挂车、散装管道装卸装备、散装输送传送装备等。③集装运输装备。它主要包括集装箱船、
集装箱列车、散装罐车等。④集装储存设施。它主要包括
集装箱堆场、
托盘货架、集装货载、立体仓库等设施。
集装系统的管理和一般工厂管理、商业管理区别甚大，整个系统也是依靠有效的管理才能形成内在的、有机的联系。由于集装的范畴很广，从地域上来讲，集装货载的运动可能遍及全国甚至全球。因此，管理有很强的特殊性，管理的主要内容有：
①托盘、集装箱的周转管理。托盘、集装箱、集装罐等集装工具一旦发运，如何回收、复用、返空是管理中的一个重大问题。因此，管理上采取集装箱网络、托盘联营等方式，可以比较有效地解决管理问题。
②集装联运经营管理。集装的整个物流过程涉及若干种运输方式、许多部门和站场，因此，必须进行一种有效的协作才能使
集装箱联运顺利实现。所以联运合同、协议、责任等都有其特殊之处。