因丧失生产资料靠出卖劳动力为生的现代无产者。亦称工资劳动者。他们一方面具有人身的自由，能够自由支配自己的劳动力，另一方面又没有任何生产资料，不得不把自己的劳动力当作商品来出卖，在资本的支配下，为资本家生产剩余价值。
自15世纪末以来，在英国就有大批的农民被赶出土地，他们和破产的手工业者一起，涌进劳动市场，靠出卖自己的劳动力来维持生活。但是，典型的现代雇佣劳动者，真正的无产者阶级，却是由于产业革命而产生的。其余的一切阶级都随着大工业的发展而日趋衰落和灭亡，无产阶级却是大工业本身的产物。
雇佣劳动者与奴隶或农奴不同，奴隶和农奴都没有人身自由，而雇佣劳动者则是自由劳动者。这里所说的自由有两重含义：①雇佣劳动者有人身自由，能够自由地出卖自己的劳动力；②他自由得一无所有，没有任何为实现自己的劳动力所必需的东西。雇佣劳动者与小商品生产者也不同。小商品生产者有自己的生产资料，雇佣劳动者却没有任何生产资料。
在
资本主义制度下，由于资本家占有全部生产资料，工人处于被剥削和被奴役的地位。工人虽然可以把劳动力卖给这个或那个资本家，但是为了要活下去，却离不开整个资本家阶级，好象有一根无形的锁链，把雇佣劳动者锁在资产阶级身边，使雇佣劳动者成为替资产阶级
生产剩余价值的雇佣奴隶。这就是雇佣劳动者同资产阶级之间阶级对立的经济根源。
资产阶级所造成的工业进步和生产社会化，为新社会制度的出现准备了物质基础。大工业的发展，雇佣工人在大城市的集中，使他们看清了自己的阶级地位。工人们在斗争中增进了团结，提高了觉悟，形成了一种强大的社会力量。他们逐步认识到，雇佣劳动者的历史使命不仅仅是提高工资,改善生活,而是要永远消灭雇佣劳动制度。无产者只有联合起来消灭
资本主义私有制，才能最后彻底解放自己。因此，他们必然地成为
资本主义制度的掘墓人。