周
平王东迁后,天子大权旁落,不受尊重,天下权力之重心下移至诸侯。由于王命不行,各诸侯国外则相互兼并,内则篡弑时生,小国封土多为大国并吞,封建、
宗法制度渐趋崩溃。再加上戎狄、蛮夷交相入侵,使中原地区更形紊乱。在内忧外患交迫之下,东周天子无力控制大局,所以势力强大的诸侯便起而争当
霸主,代表天子领导其他诸侯,维持封建秩序与中原安宁。
霸主即势力最强、居于首领地位的诸侯,他以「尊王攘夷」为名,通过「会盟」形式与其他诸侯签订盟约,以盟主之身份主持盟会和共同的征伐,接受小国的贡献。
霸主可「挟天子以令诸侯,天下莫敢不听」。因此,东周前半期即春秋时代大国争霸之事迭起。这种政治局面称之为「霸政」。
春秋时代的
霸主,一方面为扩张势力,争相兼并小国,加速了周代
封建制度的崩溃。另一方面,
霸主代替天子统领诸侯,共同抵抗夷狄入侵,维持了中原的秩序,也进一步促进了华夏于四方边境民族的融合。