青岛海牛足球俱乐部成立于1993年12月31日，以原山东经贸委（青岛）足球队为基础组建，是青岛第一家职业足球俱乐部，也中国足球协会超级联赛创始球队之一，现征战于中国足球协会超级联赛。

1989年，矫春本这批队员从山东队退役，随后由这批退役队员领衔的外贸公司队拿到了1989年青岛市基层职工足球甲级联赛冠军。由于矫春本他们的外贸公司车队和市政队负责人王守业的疗养院市邻居，两队队员经常能够见面，于是山东省外贸机械公司车队队长队长、老山东队员郭承文向王守业建议，两个队不如合起来参加比赛，这个建议得到了矫春本和王守业等人的支持。于是，1989年底，外贸公司队和市政队联合组建球队。这支球队由山东省外贸机械公司车队出资，由郭承文领队，王守业任主教练，队中汇集了汤乐普、左文清（以上市政局工作）、杨为健、矫春本（以上外贸机械公司工作）等一帮虽然年轻、但已从山东队退役的青岛籍队员。

1990年，山东省机械进出口公司足球队（又作山东外贸机械足球队）在山东省机械进出口公司总经理刘学才的关心支持下正式成立，并参加当年的全国足球乙级队联赛。这批队员是以省外贸机械和工商银行从省队退役的球员职工为班底组成，个人能力较强，比赛经验丰富，在抚州进行的全国足球乙级队联赛预赛中杀出重围，以预赛头名晋级决赛。10月，在山东省蓬莱县举行的决赛中，山东省机械进出口公司足球队在小组赛中先后3比0战胜烟台港务局队、0比0战平武汉钢铁公司队、2比1战胜广州万宝二队，以A组头名出线。但在半决赛中以0比1憾负于吉林队，失去了晋升甲级队的资格。

1991年，球队作出适当调整，在国作金、刘乐阳、矫春本、杨为健等名将的基础上，又吸收了陈刚、范学伟、纪玉杰、王灏等大批年轻球员。在上半年进行的全国足球乙级队联赛预赛柳州赛区的比赛中，山东经贸委（青岛外贸）队以六胜一平的成绩以头名晋级决赛阶段。但在济南举办的决赛中，在一对一淘汰赛中0比1不敌广西银荔队，与上海二队并列第3名，再次与晋级的机遇擦肩而过。

1992年，在青岛市政府及省经贸委对的大力关怀与支持下，球队得到较大的经济投入，并更名为山东经贸委（青岛）足球队。球队由原八一队教练刘国江（青岛籍）出任主教练。与此同时，大批长年飘荡在在外省市球队的青岛籍球员如汤乐普、李强、王海芳等人纷纷回归家乡效力，队伍的整体实力大大提升。在6月西安进行的全国足球乙级队联赛预赛中，山东经贸委（青岛）足球队六战全胜以预赛第一晋级决赛阶段。在9月武汉举行的决赛阶段中，山东经贸委（青岛）足球队三战全胜以A组第一晋级决赛，在决赛循环赛中又取得二胜一平，以冠军的身份升入全国足球甲级队（B组）联赛（简称甲B联赛）。

1992年6月，在北京红山口召开的全国足球工作会议上，制定了“建立足球俱乐部体制，实行职业联赛”的改革总方针，确定北京、上海、广州、大连、青岛等十二个城市为足球改革试点城市，并要求这十二个城市摒弃原省市专业足球队体制，于1993年12月底前成立起各自省市的职业俱乐部。

1992年12月31日，青岛市委常委会专题听取了青岛市足协主席陈敬莘代表市体委所做的关于发展我市足球运动的汇报。会议在研究了实现市足协实体化和和大力开展青少年足球等议题后，特别提出要求：要认真落实红山口会议精神，在1993年底前，以刚刚晋升为甲级队的省经贸委（青岛）队为主，组建起青岛市第一个职业足球俱乐部，俱乐部由省经贸委主办。

1993年并未举办甲B联赛，在全国俱乐部锦标赛B组比赛中，山东经贸委（青岛）足球队只是因相互间战绩劣势屈居亚军。

1993年12月3日，青岛市市委书记俞正声又一次安排市委常委会听取青岛市足协主席陈敬莘代表市体委所做的青岛市职业足球俱乐部组建方案的汇报。陈敬莘在方案中提出职业俱乐部由省市联办、以省经贸委为主的组织架构；俱乐部三年内实行理事会制，三年后过渡到股份制；省经贸委10大公司和海尔集团、青岛啤酒、青岛碱厂等市属6大企业共16家企业为常务理事单位，青岛海天大酒店等10家企业为理事单位。会议同意以上方案，同时确定对俱乐部兴办的三产在税收上给予优惠，还研究了俱乐部的训练场地和比赛场地等具体问题。

1993年12月30日，青岛市人民政府下发了青政发【1993】193号文件：“青岛市人民政府关于成立青岛海牛足球俱乐部的通知”。1993年12月31日青岛海牛俱乐部正式挂牌成立，山东省经贸委副主任张仁琪任理事长，山东省机械公司总经理刘学才任常务副理事长，陈敬莘以市足协主席的身份任副理事长、郭承文任俱乐部主任。

1994年，在甲B联赛最后一轮中，客场作战的青岛海牛队凭借王国栋的进球以1比0力克天津二队，以11胜6平3负的成绩如愿升入甲A联赛。极具戏剧性的是，在这轮比赛中，已确保升级的天津一队一度以3比0遥遥领先于“副班长”武钢二队，最终却被对手3比3逼平，从而将甲B联赛冠军拱手让给青岛海牛队。

1995年，由于王国栋、左文清转投深圳队，青岛海牛队一直在徘徊在甲A联赛积分榜的下游。在联赛第21轮的一场日后被称为“成都保卫战”的保级大战中，客场作战的青岛海牛队在下半场一度取得2比1领先的情况下被四川全兴队3比2逆转。虽然青岛海牛队在最后一轮战胜辽宁远东队，但仍以倒数第二名的成绩降入甲B联赛。在中国足协杯赛场，青岛海牛队在首轮即主场0比1、客场1比4被辽宁队淘汰出局。

1996年，青岛海牛队再次请来老帅吴洪月，又召回了刘乐阳以及此前南下的王国栋、冷波、左文清三人。在甲B联赛中，青岛海牛队势如破竹，在联赛倒数第二轮中，青岛海牛队客场2比1战胜湖北美尔雅队，提前一轮锁定甲A席位，成为职业联赛以来第一支当年降级，次年回归的球队。但在联赛末轮，青岛海牛队主场2比5不敌辽宁队，错失冠军。该赛季青岛海牛队取得了14胜2平6负积44分的成绩。

为进一步理顺各方面关系，推进足球事业发展，青岛市政府着手进行改制。青岛市委书记俞正声同志就此事向山东省委书记赵志浩同志进行请示，赵志浩书记作出批示，“春深、仁琪同志，祝贺海牛晋升甲A，请外经贸委党组议定，尊重青岛市委市府意见，协助市里把海牛俱乐部搞好，把海牛培养好，更壮”。在赵志浩书记的关心下，青岛市政府与省经贸委达成共识，一致同意将海牛足球俱乐部由省经贸委注册登记改由市政府注册登记。1996年11月6日，青岛市政府正式向中国足协发函，将青岛海牛俱乐部原注册单位由山东省外经贸委变更为青岛市政府，获得中国足协批准。

1996年底，青岛海牛俱乐部更名为青岛颐中海牛足球俱乐部，由颐中集团注资经营管理。由颐中集团董事长兼俱乐部董事长；同时，由市政府组织成立青岛海牛足球俱乐部指导委员会，指导委员会主席由青岛市委书记俞正声担任；聘请八一队主教练刘国江担任海牛足球俱乐部总教练，负责一、二、三队的教练工作，同时担任一队的主教练；聘请吴洪月担任教练组顾问。

1997年，“儒帅”刘国江担任主教练，在甲A联赛中排名长期高居三甲，但赛季后期的六连败让球队跌入保级圈，最终仅以第九名的成绩宣告保级。

1998年，在“东北大帅”李应发的执教之下，引进曹限东、庄毅等强援的颐中海牛队以8胜8平10负的战绩获得甲A联赛第六名，这也是青岛海牛队在甲A联赛的历史最好成绩，其中青岛颐中海牛队主场取得7胜5平1负的成绩，仅1比3输给大连万达队。但李应发后来回忆在青岛海牛队执教经历时称当年有人打假球，“如果不是赛季中段有几名队员打假球，我们成绩肯定还会更好，至少能进四强！”。

1998年底，海牛足球俱乐部指导委员会更名为青岛市足球指导委员会。俱乐部亦改组，俱乐部主任王守业“下课”，由颐中集团总裁兼任俱乐部董事长。

1999年，俱乐部聘请韩国籍主教练金正男执教，但青岛颐中海牛队队内很复杂，金正男率队踢了11轮比赛，仅取得3胜2平6负的成绩，在1比2输给上海申花队后，金正男因承受不了过大的心理压力黯然辞职。之后，俱乐部又先后任命了国作金（1胜3平3负）、王守业（1胜1平3负）、杨为健（3胜）等人担任代理主教练。凭借最后三轮的强劲反弹，青岛颐中海牛队居然保级成功，连许多圈内人士都始料不及。在中国足协杯赛场上，青岛颐中海牛队在首轮两回合比赛中，分别在客场2比0、主场1比0战胜了上海浦东惠而浦队；第二轮比赛中，青岛颐中海牛队先是在主场1比0战胜重庆隆鑫队，但在客场却0比7惨败，止步16强。

2000年，俱乐部聘请前南斯拉夫人奥斯托杰奇担任主教练，球队打法焕然一新，曲波、高明等新人涌现，其中曲波以进10球（联赛8球，杯赛2球）成为球队最佳射手，并荣获当年中国足协年度最佳新人。联赛半程过后，青岛颐中海牛队取得3胜6平4负的成绩。但赛季中，由于与本土教练、球员不和，奥斯托杰奇黯然下课。在他执教的18场联赛中，青岛颐中海牛队仅取得4胜6平8负的成绩，名次滑落到积分榜第12位，深陷于严重的保级危机之中。国作金则作为“救火队员”接过教鞭，要在剩余八轮比赛中完成保级任务。在主场逼平大连实德队后，青岛颐中海牛队提前一轮保级成功，最终排名甲A联赛第11名。在中国足协杯赛场上，青岛颐中海牛队首轮即4比5遭沈阳海狮队淘汰。

2001年2月26日，青岛颐中海牛足球俱乐部职业队正式冠名全称为“青岛颐中海牛足球俱乐部青岛啤酒足球队”，简称为“青岛啤酒队”。在甲A联赛中，六轮战罢，青岛啤酒队以2胜2平2负积8分，名列积分榜第四位，取得了参加甲A联赛以来最好的一次开局。但此后，青岛啤酒队一胜难求，最终仅取得5胜7平14负积22分的成绩排名甲A联赛第13位。在中国足协杯赛场上，青岛啤酒队在第一轮对阵上海申花队，两队常规时间内2比2战平，加时赛均无建树，最终点球决胜青岛啤酒队6比5胜出，第二轮又3比1击败重庆力帆队；但在第三轮比赛中，青岛啤酒队两回合比赛分别在客场2比5、主场0比3不敌大连实德队，止步八强。

2002年7月5日，青岛颐中海牛足球俱乐部正式冠名为“青岛颐中海牛足球俱乐部哈德门足球队”，简称“青岛哈德门队”。青岛颐中队聘请韩国人李章洙担任主教练，在甲A联赛前两轮，青岛颐中队取得两连胜，一度占据积分榜榜首，但随后在第3轮至第7轮遭遇五轮不胜（含三连败），在第16轮至22轮又遭遇七轮不胜（含四连败），最终青岛哈德门队以9胜9平10负积36分的战绩，最终排在甲A联赛积分榜第八位。但在中国足协杯赛场上，青岛队却高歌猛进，先后在第二轮3比1战胜成都太和队，第三轮点球决胜4比1淘汰上海中远队，半决赛又分别以客场3比1、主场1比1，总比分4比2淘汰八一振邦队，一路闯入中国足协杯决赛。在决赛中，青岛哈德门队在第一回合1比3落后的情况下，第二回合凭借曲波和比坎尼奇的进球2比0击败辽宁波导队，凭借客场进球的优势夺得中国足协杯冠军。

2003年，俱乐部一线队冠名为“青岛贝莱特队”。在甲A联赛前六轮结束后，青岛贝莱特队以3胜2平1负的成绩位暂居积分榜三甲行列。但接下来的8场比赛（第14轮轮空）中，青岛贝莱特队仅取得了2胜1平5负的糟糕战绩，半程联赛过后排在积分榜第7位。经过第15轮至第17轮的三连胜后，青岛贝莱特队稳稳地站在了八强之列。但进入10月后，青岛贝莱特队连连输球，原本冲击中超并不是个事儿，结果却深陷保级泥潭。在第28轮主场0比0战平天津康师傅队后，青岛贝莱特队提前一轮（第29轮轮空）冲超成功。最终，青岛贝莱特队以10胜5平13平积35分排名甲A联赛第11名，在中超积分榜上排名第12位，成功跻身2004年中超联赛。在中国足协杯赛场上，青岛贝莱特队在A区一组中先后3比2战胜吉林延边队、1比2负于重庆力帆新感觉队、2比0战胜甘肃天马队，以小组第二晋级16强；在1/8决赛中，青岛贝莱特队90分钟内战平大连实德队，点球大战4比5被淘汰出局。该赛季，球队内部动荡不安，“问题球”频现，自觉无力控制球队的李章洙在赛季结束后辞职。

2004年，青岛贝莱特队在中超联赛中保级形势严峻，在联赛第16轮主场0比1不敌天津康师傅队后，青岛贝莱特队仅取得2胜7平7负，排名跌至积分榜榜尾，随后主教练汤乐普辞职。守门员教练王维满代理主教练后，率队取得2胜2平2负，最后关头摆脱了“副班长”的位置。青岛贝莱特队最终仅取得4胜9平9负积21分的成绩，在12支球队中排名第11位。但由于中国足协于10月27日宣布暂停2004年中超联赛降级，青岛中能队得以继续参加2005年中超联赛。该赛季，多家媒体都曾经披露颐中俱乐部高层管理者迟伟和总经理、主教练之间的矛盾，而这些传闻中的矛盾也间接地涉及了比较敏感的假、赌、黑问题，更直接地带来了球队战绩的下滑。在中国足协杯赛场上，青岛贝莱特队在第一轮点球大战淘汰成都五牛队，在第二轮两回合的比赛中再次通过点球大战淘汰上海国际；在第三轮比赛中，青岛贝莱特队主场1比1、客场2比4被深圳健力宝队淘汰出局，止步八强。在中超联赛杯中，青岛贝莱特队在首轮比赛分别在主场2比1战胜辽宁中誉队、客场0比2负于辽宁中誉队，遭到淘汰。

2004年12月15日，颐中集团与中能集团签订了俱乐部转让协议，中能集团出资3116万元整体收购青岛颐中足球俱乐部除了足球学校以外的其他四支队伍，包括一线队及中超资格，但训练基地在内的国有资产则不在转让价格内。

2005年1月14日，青岛市足球协会签批了《关于同意青岛颐中海牛足球俱乐部转让给中能集团的批复》和《关于同意青岛中能集团接受青岛颐中海牛足球俱乐部转让的批复》两份文件，并传真给中国足球协会。1月21日，青岛中能足球俱乐部在工商部门完成注册。2月7日，经过公示，中国足球协会批准了青岛颐中海牛足球俱乐部的转让，并同意中能方面接手。

2005年，青岛中能队卖掉大批主力队员，开始本土化政策，利用该赛季不降级的政策，全力培养年轻球员。在球队没有引进任何外援的情况下，主教练殷铁生重用曲波、刘健、姜宁等年轻球员。青岛中能队在中超联赛上半程13轮的比赛中仅取得13分，在第20轮2比0战胜上海国际队后，青岛中能队在下半程前7轮比赛中已取得4胜2平1负积14分的佳绩，一度看到了冲击前六名的希望。最后，青岛中能队以9胜7平10负积34分的成绩夺得中超联赛第7名。在中国足协杯赛场上，青岛中能队在首轮即被大连长波物流队通过点球大战淘汰出局。在中超联赛杯中，在第一轮比赛中，青岛中能队在首回合主场0比1负于大连实德队的情况下，客场4比3战胜对手，凭借客场进球多的优势晋级第二轮；但在第二轮比赛中，青岛中能队在主场4比1战胜武汉黄鹤楼队的情况下，客场遭对手4比0翻盘，被淘汰出局。球队年底遭遇困难，一度传言将主场搬至临沂。

2006年，联赛还没有开始，青岛中能队就大举屠刀削减球员工资。当时最直接的恶果就是，主力中后卫、队长马永康一气之下回家抱孩子，不踢比赛了。青岛中能队随后在中超联赛中连续好几轮都受到防线被强大的对手迅速冲垮的情况。同时，球队继续锻炼年轻球员，也连续第二年没有引进外籍球员，球队长时间排名倒数第二。在保级最为关键的时候，青岛中能队为解决前锋不进球的问题，病急乱投医，将重庆力帆队都看不上眼的水货威利·波尔火线招进队中，但几乎没有任何效果。直到联赛第28轮2比1战胜沈阳金德后，球队才艰难保级，最终排名中超联赛第14位。在中国足协杯赛场，青岛中能队在首轮即被浙江绿城队在加时赛中逆转淘汰。

2007年，青岛中能队继续与青岛盛文集团合作，球队冠名为“青岛中能足球俱乐部国际工艺品城队”，简称“青岛工艺品城队”。该赛季，俱乐部聘请了米图、阿格布等高水平外援，年轻球员日渐成熟，姜宁入选国奥队，刘健进入国家队。在该赛季之初，青岛工艺品城队还被各大媒体列为降级的大热门之一，在取得一个不错的开局后，在第3轮至第5轮曾遭遇三连败。为此，教练组及时对球队进行了调整，对违纪队员痛下杀手，青岛工艺品城队在之后的第6轮至第11轮比赛中（第8轮轮空）取得4胜1负豪取12分，积分榜跃升至第8名。第16轮过后青岛工艺品城队位列积分榜第6名，但在第17轮至第24轮（第23轮轮空）球队遭遇3平4负连续7场不胜，最终青岛工艺品城队以10胜6平12负的成绩夺得中超联赛第8名。

2008年，青岛中能队冠名为“青岛中能足球俱乐部盛文中能队”，简称“青岛盛文中能队”。第6轮（5月3日）1比1主场战平长沙金德队赛后，青岛中能足球俱乐部开出一纸罚单，双料国脚刘健因消极比赛，发挥失准遭到俱乐部三停处罚，这个决定引发教练组的不满，之后假球传闻愈演愈烈。5月4日，殷铁生辞去球队领队兼俱乐部副总经理的职务，结束了郭侃峰和殷铁生的“双教练制”。也是从第6轮开始，青岛中能队遭遇到了3平5负连续8轮不胜，积分榜从第6名滑落到第13名。在8月底联赛重启后，青岛中能队状态回升，抢分势头明显，最终以10胜9平11负积39分的成绩获得中超联赛第8名。

2009年，由于前六轮战绩不佳，俱乐部聘请来前山东鲁能队主教练桑特拉奇，球队打法随之焕然一新，前场攻击力全面释放。曲波、姜宁、郑龙等入选国家队，担当主力。曲波参选最佳球员，郑龙参选最佳新人。但球队防守问题始终未见起色，拖累整个赛季。桑特拉奇接手队伍后，先是主场取得了两连胜，但随即从第10轮至第16轮遭遇七轮不胜。最终青岛中能队仅获得中超联赛第13名。

2010年，年初俱乐部以当年最高价450万卖出曲波，并以传言280万美元购买了5名外籍球员，借约万诺维奇之名，以原主教练郭侃峰担任实际主教练。球队组织混乱，进攻无方，防守无法。前六轮陷入连平，之后主力姜宁受伤离队，球队长期深陷降级区。在第17轮补赛（实际第21场）主场击败重庆力帆队后，反超对手排名升至倒数第二。虽然最后一轮主场0比1败给杭州绿城队，但所幸重庆力帆队和长沙金德队分别被逼平，在与最后两名重庆力帆队、长沙金德队同积30分的情况下，青岛中能队凭胜负关系占优而惊险保级。

2011年，年初俱乐部以传言1400万卖出伤愈的主力球员姜宁，并签约韩籍主教练张外龙，前中超最佳射手路易斯。球队开局顺利，赛程过半，以5胜5平5负排名第10名，稳居中游。联赛后半程，青岛中能队阵容磨合日渐成熟，在主力前锋路易斯多轮缺阵的情况下，张外龙发掘年轻球员潜力，前锋宋文杰、朱建荣，中场郑龙在诸多场次打入关键进球，特别是宋文杰，在主场战胜19轮不败的北京国安队，主客场双杀山东鲁能泰山队的比赛中均有斩获。在主教练张外龙的悉心调教下，青岛中能队最终以12胜9平9负的战绩取得中超联赛第6名，追平了队史参加顶级职业联赛最好成绩。那个赛季，青岛中能队在“齐鲁德比”中两度战胜“老大哥”山东鲁能泰山队，而且在那两场比赛中，青岛中能队分别派出了6名U23球员和5名U23球员。

2012年，取得巨大成功的主教练张外龙被大连阿尔滨队挖走，俱乐部聘请波黑籍主教练布拉泽·斯里斯科维奇。但令人意外的是，在第一轮客场对杭州绿城队中场休息时，布拉泽·斯里斯科维奇便被架空，赛后俱乐部即宣布与巴卡解约，中方教练组组长杨为健代理主教练。在随后的10轮比赛中，球队仅取得了2胜1平7负的糟糕战绩，排名垫底。无奈中，俱乐部返聘了已经被大连阿尔滨解约的张外龙队，随后球队呈现出反弹迹象，但却一直在降级区徘徊。奇迹在联赛最后阶段出现，在第26-29轮（含第24轮补赛）连续5个主场中，球队接连击败处于榜首的广州恒大和江苏舜天等强队，取得了4胜1负的骄人战绩，极大的提升了士气，并一举摆脱降级区，最终凭借第29轮主场3比2战胜广州富力队，提前一轮保级成功。

2013年，青岛中能队在中超联赛中以三连胜开局，前七轮比赛以4胜3平7轮不败占据榜首。7月19日，核心球员郑龙转会广州恒大队，直接导致青岛中能队的成绩直线下降。从第12轮联赛开始，青岛中能队的战绩开始呈现自由落体式的跳水滑坡。在遭遇8轮不胜后，主教练张外龙“下课”。李应发出任教练组组长，但在他带队的三场比赛中没能取得一场胜利。无奈之下，青岛中能队再度换帅，塞尔维亚人斯塔瓦诺维奇临危受命，但是并未改变球队的命运，青岛中能队从第12轮至第27轮（第20轮补赛在此之后进行）连续15场不胜（其中从第19轮至第26轮遭遇7连败），追平了成都谢菲联队在2011赛季中超联赛创造的中国顶级联赛历史上的最长连续不胜记录。在第29轮主场1比0击败江苏舜天队后，青岛中能队一度看到了保级的曙光，他们末轮只要客场战平提前进入亚冠的北京国安队就可以完成保级。在最后一轮比赛中，青岛中能队在第77分钟丢球，最终0比1输给了北京国安队，而长春亚泰队以同样比分击退辽宁宏运队，从而青岛中能队以1分之差降级。青岛中能队最终积31分，创造了中国足球顶级联赛降级球队的单赛季最高得分纪录。降级后，刘健、邹正、宋文杰、刘震理等一批主力先后告别青岛中能队。

2014年，青岛中能队征战中甲联赛，签下前中超最佳球员达纳拉赫、哥斯达黎加国脚毛利西奥·卡斯蒂略、洪都拉斯世界杯国脚奥斯曼·查韦斯以及前中国国脚毛剑卿。在联赛前7轮，青岛中能队仅拿到6分，主教练李霄鹏不堪重负去意已决，虽然球队在接下来的比赛中触底反弹，在8轮比赛中取得5胜2平1负的佳绩，上半程战罢排名攀升至第六名，但李霄鹏还是在之后辞职。在托马斯·卡夫季奇接手球队后，青岛中能队抢分势头持续，在第13轮至第24轮，青岛中能队在12场比赛中取得了惊人的10胜2平的成绩，拿到了32分。但是由于“刘健转会纠纷案”中，青岛中能队被认定作假，中国足协于8月14日做出扣除青岛中能联赛积分7分的处罚决定，这让原本看到冲超希望的青岛中能队虽然取得15胜8平7负的成绩，但最终只排在中甲联赛第5名，无缘冲超。赛季结束后，广州恒大队还从青岛挖走了边路大将邹正，这是恒大队4年内从中能手中挖走的第4名主力球员。

2015年，在中甲联赛开始前，青岛中能队在先后放弃了前赛季外援达纳拉赫、查韦斯和卡斯蒂略，仅保留了克拉罗斯，同时引进了贝克和瑞斯两名锋线球员。而在国内球员方面，邹正、姚江山和宋文杰三名主力球员离队，引进了赵鹏、何杨、李谋三名后卫球员。联赛前5轮战罢，青岛中能队的战绩仅为1胜1平3负。但从第六轮客场战胜北京北控队开始，青岛中能队又接连战胜武汉卓尔、湖南湘涛、新疆达坂城纳欢和江西联盛，迎来一波五连胜，前10轮比赛抢下21分。第17轮1比0战胜青岛黄海制药队后，青岛中能队积32分位居联赛积分榜次席，冲超前景较为光明。但在这场比赛之后，青岛中能队毫无征兆地剥夺了主教练卡夫季奇的“兵权”，斯坦季奇成为球队执行主教练，而此后球队之后成绩一落千丈，先是一波五轮不胜仅收获2分，此后主场3比2战胜湖南湘涛，但接着又是一波1平5负的六轮不胜……后13轮，青岛中能队仅获得2胜3平8负拿到9分。2015赛季战罢，中能队交出的战绩是11胜8平11负、积41分排在中甲联赛第7名。志在冲超的青岛中能队，本赛季陷入破门乏术的窘境，30战仅收获30球，攻击力排在中甲联赛倒数第三，甚至不如两支降级球队。在中国足协杯赛场上，青岛中能队先后在第二轮点球大战4比3淘汰银川贺兰山队、第三轮1比0击败长春亚泰队，连续四年进入到中国足协杯16强，在第四轮0比3负于上海申花队后，无缘八强。

2016年，青岛中能队引进的外援乌多吉、埃尔南德斯、乔尼都展现出不俗实力。但本土阵容厚度相比上赛季有了不小的滑坡，刘震理、权磊的转会以及牟鹏飞、王君、栗鹏未能在赛季初进入大名单，不可避免地削弱了青岛中能队的战斗力。二次转会期间，青岛中能队虽为久疏战阵的栗鹏补充报名，但副队长宋龙又加盟山东鲁能队......青岛中能队将多名主力出售或束之高阁，令战斗力大打折扣。在中甲联赛前四轮，青岛中能队取得3胜1负的战绩，但随后球队开始下滑，接下来的比赛中仅仅获胜1场。青岛中能队在主教练宿茂臻的率领下前25轮拿到25分，而9月6日，青岛中能队宣布宿茂臻下课，殷铁生接任球队副总经理兼主教练一职。但接过中能队帅位的殷铁生并没有帮助中能完成保级重任。殷铁生首秀就率队0比1负于同城对手青岛黄海队。虽然接下来战胜了毅腾队和湘涛队，但欠账过多。在客场1比1逼平北控之后，青岛中能队提前1轮降入中乙联赛。青岛中能队最终积33分，创造了中国次级别联赛降级球队的单赛季得分最高纪录。

2017年，中乙联赛分区赛开局阶段，青岛中能队的表现不尽如人意，前7轮仅取得2胜4平1负的战绩，居北区第七名，此后，球队在殷铁生的悉心调教下渐入佳境，积分排名扶摇直上。在11轮过后，青岛中能队在少赛一场的情况下，以4胜5平1负积17分跻身北区前四，而10场比赛他们仅仅打进5球，失球更是只有2个。在第20轮2比0击败大连博阳队后，青岛中能队跃至北区头名。但在末轮0比0被盐城大丰后，青岛中能队以12胜8平2负的战绩滑落至北区第二名。在常规赛阶段，青岛中能队是24支参赛球队中丢球最少的一支，王琦把守的球门只有8次失守。在淘汰赛首轮，面对南区第三名梅县生态铁汉队，青岛中能队以客场0比1、主场2比2，总比分2比3不敌对手，无缘四强，冲甲失败。在中国足协杯赛场上，青岛中能队在第一轮客场2比0击败北理工队，但在第二轮1比2不敌深圳佳兆业队，无缘第三轮。但青岛中能队作为中国足协杯首轮获胜球队，得以参加第十三届全国运动会男足城市组资格赛，他们在主客场两回合的比赛中，都以一球小胜对手，总比分2比0淘汰成都钱宝队，晋级全运会男足城市组决赛圈。在全运会男足城市组决赛圈的比赛中，青岛中能队与河北精英队、大连博阳队、陕西大秦之水队同分在A组，他们在首轮1比2不敌大连博阳队，次轮与河北精英队互交白卷，最终点球决胜3比4小组遭淘汰。在接下来的排位赛中，青岛中能队4比1战胜盐城大丰队；五六名排位赛中，青岛中能队常规时间2比2战平苏州东吴队，通过点球决胜5比3胜出，最终获得全运会男足城市组第5名。

2018年，中乙联赛北区晋级名额竞争激烈。在常规赛第14轮过后，青岛中能队以10胜1平3负跃至北区第二名。截至第23轮，北区排名前五的球队分差仅在在3分之间，在第24轮1比2不敌陕西大秦之水队后，青岛中能队排名滑落至第四名。在第25轮0比0战平宁夏山屿海队后，青岛中能队再降至北区第五名。在第26轮4比0战胜大连千兆队后，青岛中能队最终积分仅比榜首的陕西大秦之水少2分，却只能以北区第四名的身份晋级淘汰赛阶段。在1/4决赛中，青岛中能分别以主场0比2、客场0比4不敌南区头名四川安纳普尔那队，无缘四强，再次冲甲失败。在中国足协杯赛场，青岛中能队在第二轮3比0轻取广州昊昕队，但在第三轮0比1不敌黑龙江FC，被淘汰出局。

2019年，青岛中能队赛季前志在冲甲，队长沙一博甚至喊出“球队目标就是以北区头名身份直通中甲，北区第二连想都不想”的豪言。但中乙联赛常规赛前九轮过后，青岛中能队仅取得4胜2平3负的成绩，在第九轮“青岛德比”中1比2输给青岛红狮队后，助理教练噶沙取代主教练克里斯蒂奇担任执行主教练。常规赛半程过后，青岛中能队仅以7胜5平3负的战绩暂居北区第七名，距中甲渐行渐远。青岛中能队在分区赛遇强不弱，面对北区头名沈阳城市建设队，青岛中能队与其两度握手言和；面对北区第二名泰州远大队，青岛中能队也取得1胜1平的战绩；但是面对弱旅该拿分的比赛，青岛中能队却屡屡失策。最终，青岛中能队以14胜9平7负的成绩获得北区第7名，在随后的排位赛中与福建天信对两回合均1比1平，加时赛均无建树，最终点球大战3比5落败，最终获得中乙联赛第14名。中国足协杯赛场上，青岛中能队先后在第一轮1比0击败苏州东吴队、第二轮1比0击败湖北华创队、第三轮4比0击败南宁滨江队，但在第四轮常规时间0比0战平上海申鑫队，点球大战2比4被淘汰出局。

2020年，由于新冠疫情原因，中乙联赛采取两阶段的赛会制。在第一阶段，七轮战罢，青岛中能队取得4胜3平的不败战绩，排名一度跃至B组泸西赛区第二名。但在第8轮比赛0比0战平西安FC后，排名再次跌落至第三名，并丧失了冲甲主动权。第9轮比赛，由于竞争对手北理工队被西安FC逼平，青岛中能队只要获胜即可出线，但面对提前出线的南京枫帆队，青岛中能队1比2不敌对手，仅获得B组泸西赛区第三名，无缘冲甲淘汰赛。最终，青岛中能队获得中乙联赛第6名。

2021年1月21日，俱乐部在工商部门完成变更，正式恢复俱乐部名称为“青岛海牛足球俱乐部”。

2021年，青岛海牛队邀请老帅殷铁生回归执教，迎回了牟鹏飞、姚江山、肖智等实力内援，加上原有的姜宁、沙一博等老队员，青岛海牛队重新起航。虽然在中乙联赛第一阶段一度遭遇“开门黑”以及多次不利争议判罚后，但很快调整了过来，青岛海牛队最后以9胜4平1负的成绩高居B组盐城赛区榜首，晋级冲甲组。在联赛中期的转会窗口，青岛海牛队引进了多位实力强劲的球员，包括前国脚肖智、U20国青小将谢文能以及薛亚男、曹盛等实力派球员。在随后的冲甲组比赛当中，青岛海牛队一开始就以4胜1平的战绩领跑赛区积分榜。虽然中间后防中坚沙一博受伤缺阵两个多月，球队遭遇被河北功夫队逆转、被广西平果哈嘹队逼平的艰难局面，但青岛海牛队很快调整过来，连续多场比赛打进三球，提前两轮冲甲成功提前两轮锁定中甲联赛名额，虽然之后脚步有所放缓，直到最后一轮战平广西平果哈嘹队，才以9胜3平2负积30分的成绩夺得中乙联赛冠军。

2022年中甲联赛，以赛会制形式按照四个阶段进行。青岛海牛队在赛季前制定了中甲联赛保六争三的赛季目标，不仅保留了原教练团队，还引进了上赛季中甲银靴奥努埃布、马里国脚凯恩、布基纳法索国脚古拿三名优秀外援，郑龙、朱世玉、潘昱辰、刘军帅重回青岛海牛队，张天龙、张桐等新援加盟，上赛季表现出色的谢文能、曹盛继续以租借身份效力球队，再加上姜宁、沙一博、孙旭、许嘉俊、牟鹏飞等一批一直在球队效力的中坚力量，以及四名从二队补充到一队的年轻球员，青岛海牛队本赛季的阵容空前强大。在中甲联赛第一阶段，青岛海牛队和另外两个冲超热门昆山队及陕西长安竞技队分在一个赛区，在郑龙前五轮停赛、姜宁受到伤病困扰的不利情况下，青岛海牛队在第一阶段的8场比赛中遭昆山队双杀，一胜一平陕西长安竞技队，在江西北大门队身上丢掉了2分，8战4胜2平2负积14分，仅排在积分榜第六位。迅速调整的青岛海牛队，在夏季转会窗口打开的第一时间就引进了王建明、徐洋、刘佳燊和陶智略四名内援，补强了球队后防线和U23球员的短板。在第二阶段，青岛海牛队取得了7胜1平的不败战绩，16轮战罢以11胜3平2负积36分的战绩稳居积分榜第三名。在此形势下，俱乐部调整赛季目标，坚定地喊出了冲超的目标。第三阶段是青岛海牛队冲超关键期，与三个冲超竞争对手的六场比赛，场场都是“六分大战”。但在第三阶段开始阶段，青岛海牛队先是一球小负四川九牛队、再是遭遇多次错判遗憾战平南通支云队，青岛海牛队原本积累起来的领先优势荡然无存。好在及时调整，队员们放下包袱，接下来胜四川九牛队、平南通支云队，两场关键战打出了应有的气势和水平，在第三阶段结束时，青岛海牛队以15胜5平4负积50分继续稳固积分榜第三名的位置。联赛第四阶段，因为前期与强敌均已交手，这一阶段青岛海牛队大多面对的是积分榜下游球队，冲超对手则开始轮番面对强敌，青岛海牛队高歌猛进，逐渐拉开了与陕西长安竞技、石家庄功夫和四川九牛等冲超队伍的分差，在第32轮7比1大胜新疆天山雪豹队后，青岛海牛队前两轮完成冲超（该赛季中甲联赛有三个升级名额）。最终，青岛海牛队以23胜7平4负积76分，获得中甲联赛亚军。在中国足协杯赛场上，青岛海牛队首轮通过九轮点球大战淘汰黑龙江冰城队，但在第二轮比赛中0比2不敌山东泰山队，无缘16强。

2023年，青岛海牛队面临着中超联赛和中国足协杯双线作战，不少球员遭遇伤病困扰，外援塔贝克遭遇国际足联禁赛处罚，让青岛海牛队的保级路蒙上迷雾。在中超联赛第一阶段中，青岛海牛队2胜2平8负积8分，排在积分榜倒数第二。第9轮到第12轮，青岛海牛队更是连续4个0比1的比分输掉比赛。好在，青岛海牛队在夏窗引援十分成功，彭欣力、冯劲和沙里奇三位球员的加盟，不仅提升了球队的实力，还改变了整个战术体系。中场大将萨里奇挑起大梁、把控全局、盘活全队，康瓜、福布斯、陈纯新伤愈回归，牟鹏飞当选月度最佳门将，在多场关键比赛上演神级扑救。该赛季，青岛海牛队的15个联赛主场取得了7胜3平5负的成绩，尤其是从7月到9月在主场取得了6胜1平1负的超高胜率，最终帮助青岛海牛队提前三轮实现保级。在中国足协杯赛场上，青海海牛队先后在第三轮点球大战淘汰丹东腾跃队、1/8决赛1比0击败长春亚泰队、1/4决赛3比0击败南通支云队，但在半决赛0比1不敌上海申花，止步四强。

2024年，在中超联赛中，青岛海牛队在开局遭遇包括四连败在内的五轮不胜，且一球未进，直到第6轮主场2比0战胜浙江队才迎来赛季首胜。6月16日，中超第15轮，迭戈·洛佩斯77秒闪击迎首球，为本赛季中超最快进球，帮助青岛海牛以1比0战胜沧州雄狮。11月，中超收官战，青岛海牛以1比0战胜沧州雄狮，积29分，携手保级。

注：

①因被足协认定在刘健合同一案中弄虚作假而被扣除7分。

②因未执行国际足联裁决而被扣除6分。

队名“青岛海牛”的由来也颇有一番故事。旧日青岛，每到海雾弥漫之时，海面上就会传来如同牛叫一般的“哞哞”声。老百姓都说这是胶州湾藏着一头巨大的“海牛”，它平日在海底守着一片宝藏，只有到了大雾弥漫的时才出海活动。还有的传说海牛有雌雄两头。虽然只是一种民间传说，却深入了百姓心中，“海牛”牛也因此成为力量的象征。

其实，“海牛”的真身是德占青岛时期开始设置的“波浪发声器”，也就是俗称的“雾笛”。“雾笛”被安放在礁石较多海域或近海的小岛的附近，平日晴天无风的时候，它基本上是半沉在水中，不会发声。但等到雨雾天，海上的风浪加大，“雾笛”就会在巨大海浪冲击下，上来下去，顺势将空气扣进“锅”内，发出“哞哞哞……”的叫声，提醒船只不要靠近，以免撞上礁石。这种“海牛”曾设置在团岛、太平角以及汇泉湾等地方，但随着技术进步，已经逐渐被雷达等设备取代。

1993年山东省经贸委（青岛）足球队定名为青岛海牛队，就是希望这支队伍能引领青岛足球的航向，在全国树立青岛足球的形象。后来有人提出确有一种哺乳动物叫海牛，懒惰且形象不佳，青岛足球不宜叫这个名字；还有人说我是属牛的，所以给球队起名叫海牛等。应当说，这些说法都是在我们当初起名时所没有想到的。后来在与时任青岛市委书记俞正声的一次谈话中，我也把上述情况反映给俞书记，希望能给这支队伍另起个名字，以避免误会，但俞书记却说海牛这个名字很好，很上口，而且牛吃苦能干，所以还是继续叫海牛好。”