青龙、白虎分别为中国古代神话中的东方之神和西方之神，源于古代中国人民的星神崇拜。

青龙，原为中国神话中的东方之神，道教东方七宿星君、四象之一。为二十八宿的东方七宿(角、亢、氐、房、心、尾、箕)，其形象龙，位于东方，属木，色青，总称青龙，又名苍龙。

白虎，原为中国神话中的西方之神，道教西方七宿星君、四象之一。为二十八宿的西方七宿(奎、娄、胃、昂、毕、觜、参)，其形象虎，位于西方，属金，色白，总称白虎。

1987年在位于河南省濮阳县城西水坡仰韶文化址中，在一个墓室中部的壮年男性骨架的左右两侧，有用蚌壳精心摆塑的龙虎图案，龙图案身长1.78米，高0.67米，昂首、弓身、长尾，前爪扒、后爪蹬，状腾飞。虎图案身长1.39米，高0.63米。虎头微低，圜目圆睁，张口露齿，虎尾下摆，四肢交替，如行走状，形下山之猛虎。墓主人的两侧用蚌壳精心摆塑的龙虎图案，距今已有6000年历史，堪称青龙白虎的原型。

道教有以青龙、白虎、朱雀、玄武为天神护卫的说法，然而这四位天神实际上来

源远古人民的星神崇拜、古人将黄道（太阳和月亮经过的天区）中的恒星分为二十八个星座，称为“二十八宿”,这二十八宿又分为四方星野,于是形成了“二十八宿”和“四象”的说法。

其中东方七宿——角、亢、氏、房、心、尾、箕，古人将其想象成龙的形象，因位在东方，按阴阳五行五方配五色之说，东方青色，故称“青龙”。以此有北方玄武，西方白虎，南方朱雀之说。青龙、白虎、朱雀、玄武合称“四象”，又称四万四神。

一般这四方之神常被运用于军容军列，成为行军打仗的保护神《礼记·曲礼上》曰：“行。前朱鸟（雀）而后玄武，左青龙而右白虎，招摇在上。”陈满注曰：“行，军旅之出也。朱雀、玄武、青龙、白虎，四方宿名也。”又曰：“旒（līú，旗子上的飘带）数皆放之，龙旗则九旒，雀则七旒，虎则六旒，龟蛇则四流也。”即说其表现形式是将“四象”分别画在旌旗上，以此来表明前后左右之军阵，鼓舞士气，达到战无不胜的目的。

《十三经注疏·礼记曲礼上》论及其作用时说：“如鸟之翔，如龟蛇之毒，龙腾虎奋，无能敌此四物。”可见其作用之大。

道教兴起后，将青龙、白虎、朱雀、玄武纳入其神系，作为护卫之神，以壮威仪。《抱朴子·杂应》描绘太上老君形象时说：“左有十二青龙，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，后有七十二玄武。”十分气派，着实威风。后来，四象逐渐被人格化，并有了其封号，青龙号为“孟章神君”，白虎号为“监兵神君”，朱雀号为“陵光神君”；玄武号为“执明神君”。