顶极下沉指发生在采场空间的围岩(指顶板)的变形现象。发生原因是：采场空间虽然处于应力降低区范围内，但由于其上方的顶板仍然受自重和上覆岩层的作用，故也会发生变形。顶板下沉是采场矿山压力显现的重要形式之一，是反映顶板状态好坏的客观标志。一般用顶板下沉量和顶扳下沉速度来表示。

一般指煤壁到采空区边缘裸露的顶底板相对移近量。随着工作面推进，顶底板处于不断移近的状态。由于在缓斜及倾斜工作面底板鼓起量比较小，因而常常可以忽略不计，为此顶底板移近量简称为顶板下沉量。实际测定时常常是在工作面煤壁刚悬露的顶板处设置测杆，随着工作面的推进，测得由煤壁到采空区放顶线处的顶底板移近量。也有人利用它作为衡量顶板状态的一个指标，一般以S表示。

顶板下沉现象，是回采工作面矿山压力显现的主要形式，顶板下沉量是衡量顶板稳定性的重要指标，它反映顶底板相对移近多少。工作面压力大时(周期来压、初次来压等)，顶板下沉明显；工作面压力小时，顶板下沉显现轻微。

单位时间内顶底板的移近量称为顶底板移近速度，简称顶板下沉速度，其单位一般为mm/h。顶板下沉速度也是衡量顶板稳定性的重要指标，它反映顶板活动的剧烈程度，即反映顶底板相对移近的快慢。

常根据液压支架工作面工艺过程的特点。用循环下沉量(即在支架一个支撑循环内的顶板总下沉量)来分析工作面顶板状况和支架上的受力分布。

观测顶板下沉量，首先要选定测区，布置测点。测点一布置好，就测出当时的高度，记下时间，该读数作为这个测点的零读数，然后每隔一定时间测量一次，记录下来各个时间的读数，算出各个时间的顶板下沉量。测量间隔的时间越短，得到的数据就越多，就便于发现问题和分析研究。

一般情况下，当测点附近不进行采煤、移架或处理顶板事故时，可每隔20～30 min测一次。当采煤机通过测点、测点两侧进行移架、测点附近处理顶板冒空、采空区进行强制放顶等工序时，应尽可能连续观测，间隔时间越短越好。为了全面掌握情况，摸清顶板活动规律，每个观测期至少应包括两次以上周期来压。如果没有自动记录仪器，应配备足够的观测人员，工作面内的所有测点尽可能同时读数。测得的数据应如实填入规定的表格，并将表格带到井上整理加工，以画出顶板下沉曲线。