其父顾宸，为当地知名藏书之家，他阅读一过，遂对文学戏曲有极大兴趣。官至内阁中书。彩工曲，与
孔尚任友善，尚任作
小忽雷传奇，皆彩为之填词。自作有南桃花扇及后琵琶记各一本，《曲录》传于世。顾彩七岁能诗，年十二已蔚然成集。尤精度曲。早年随父常出没无锡寄畅园等戏曲演唱场所。康熙三十二年(1693)，顾彩客寓北京，会友唱曲，名噪天下。所著《楚辞谱》传奇，由京中南雅班上演。孔尚任聘其至曲阜数年，两人相友善。康熙四十二年，经孔尚任介绍，往湖北容美宣抚司治地(今湖北省鹤峰县及湖南省慈利县、石门县一带)游历半载，以《南桃花扇》传奇授容美土司田舜年，聚家班上演。并著有《容美纪游》，记述了昆曲流传至该地的情况。顾一生淡于仕途，忘情于诗文词曲。所著传奇词笔精警，迫步临川。著有《南桃花扇》、《小忽雷》、《后琵琶记》。《南桃花扇》改孔尚任原本《桃花扇》侯方域、李香君醒悟修行，分住南北二山的结局，为侯、李当场团圆，白头偕老。《小忽雷》系据孔尚任所拟提纲而作。其他著作有《第十一段锦词话》弹词、《辟疆园文稿》、《鹤边词抄》、《草堂嗣响》、《往深斋诗集》等。