光绪元年(1875),他乡试中举,次年进京参加会试,中二甲第三名进士,入翰林院庶吉士。后历任户部主事、员外郎、
郎中、军机处行走、记名道府。光绪十七年考察官员时,顾璜被列为京察一等,奉旨记名以道府用。顾璜并未任地方官,而升为
内阁侍读学士、太仆寺卿和通政使司的通政使。
光绪十九年(1893)癸巳恩科乡试,顾璜以正主考官主持广东乡试。南海名士
康有为参加该科乡试并中举,因此对顾璜以恩师称之。以后顾璜又署
顺天府府尹、都察院左副都御史、
通政使司通政使等职。
光绪二十一年,顾璜的门生康有为在北京发起成立
强学会,在上海设立分会。顾璜是参与上海分会的24位人士中仅有的河南籍人士。成立强学会和
戊戌变法期间,顾璜的门人弟子纷纷来汴,与其商讨时政。光绪二十三年,顾璜应
河南巡抚刘树棠之聘,任
大梁书院院长。当时,顾璜联络数名达官捐银1200两,自捐300两,为大梁书院增购新书,又亲自编定《大梁书院藏书总目》。顾璜于1927年去世之后,其后代将他的部分诗作、信函、对家世的记述,以及为户部起草的文件等,分为三卷收入《顾渔溪先生遗集》。该书由顾璜的好友、原河南巡抚
陈夔龙写序。