西医所说的“顿服”是一次性服用。若未说明单位时间内用药量，则表示在一次服用后经过一段时间再酌情给药。若指定单位时间内用药量，则表示单位时间内用药一次性服用。如“一日2片顿服”，表示一天的用药量2片一次服下。“顿服”的顿，在日常中作为“一顿”的含义，比如一顿饭：表示将食物准备好后集中在吃饭的时间内来吃，而不是零零散散地随时都吃。几个事情一同来处理，也称为一顿，比如“把这几件事当作一顿”。所以，“顿”是当作一顿，即攒在一起共同完成。“顿服”说法，可以理解为为“把一帖煎好的整碗药剂，当作一顿，即一口气全部喝完，而不是分开来服用”。

“顿服”一词源自中医，是指“一次较快地将药物服完”。而在西医中所说的“顿服”则是指将一天的药一次服下，以达到最佳的治疗效果。采用这种服药方法，主要目的是将药力集中、使药物更迅速地发挥作用。

读古医书，在方药之后，时而可见“顿服”二字。以《金匮要略》为例，《金匮要略》诸方之后，言“顿服”者，共有十七处，用方计15个，它们是治“吐血、衄血”之泻心汤，治阳毒、阴毒之升麻鳖甲汤，治留饮之甘遂半夏汤，治“肺痈，喘息不得卧”之葶苈大枣泻肺汤，治“黄疸，腹满”之大黄硝石汤，治肠痈之薏苡附子败酱散、大黄牡丹皮汤，治“水与血俱结在血室”之大黄甘遂汤，治“腹中血气刺痛”之红兰花酒……等。

多为痛证、胀证，也有热证、出血证。从病因来看，又多与气滞血瘀、停痰宿水、湿热、痈毒有关。因而多属急证重证。急证重证，应快速救治，否则，错失良机，于病人极为不利。因为如此，所以，“顿服”采用一次性服用，一次性给药，才符合急病急治之原则也。 《简明中医辞典》谓“顿服”是“指一次较快地将药物服完”。