1880年，清政府驻英国大使、
曾国藩的长子
曾纪泽在出使期间，看到西方国家在公共礼仪场合上演奏国歌，甚为羡慕和感动。他觉得清国也应当有自己的国歌，于是上奏朝廷，呈上自己拟就的《国乐草案》，并为国乐定名为《普天乐》，但未能获得批准。
那一年，清政府派北洋大臣、直隶总督
李鸿章为特使，去西欧诸国和俄罗斯访问。在外国政府举行的欢迎仪式上，因没有清国国歌，李鸿章十分尴尬。为避免再度尴尬，李鸿章遂让随员用一首古曲填词。词最后定为唐朝诗人
王建的绝句：“金殿当头紫阁重，仙人掌上玉芙蓉。太平天子朝天日，五色云车驾六龙。”由于这是李鸿章首创的，后人称之为《李中堂乐》。但李鸿章回国后，这首歌曲并没有被清政府正式使用。