预告信号机的作用是将主体信号机（即进站信号机、非自动闭塞区段通过信号机、遮断信号机）的信号显示状态提前告诉司机。它一般设在距主体信号机不少于800米的地点。

预告信号机的作用是预告进站信号机等主体信号机的显示状态。

在非自动闭塞区段，当列车接近进站信号机时，只有预先了解其显示状态，才能安全高速地行车。

为使司机能提前知道前方信号机的显示状态，以便适时采取措施，在主体信号机前至少800米的地方设置预告信号机。其显示方式依主体信号而定。主体信号开放时，预告信号机显示正常运行信号；主体信号关闭时，预告信号机显示减速注意信号。

进站信号机也可认为是正线出站信号机的预告信号机。

自动闭塞区段的通过信号机也可以认为是前一架通过信号机的预告信号机。

在非自动闭塞区段，如果没有装设机车信号，色灯式进站信号机必须装设预告信号。

预告臂板信号机有两种显示方式：

白天黄色臂板下斜45度角，夜间一个绿色灯光，表示主体信号机在开放状态。

白天黄色臂板在水平位置，夜间一个黄色灯光，表 示主体信号机在关闭状态。

预告色灯信号机也有两种主要显示方法：

一个绿色灯光，表示主体信号机在开放状态。

一个黄色灯光，表示主体信号机在关闭状态。（预告信号机的定位显示）

当遮断信号机的预告信号机显示一个黄色灯光时，表示遮断信号机显示红色灯光；不着灯时，不起信号作用。遮断及其预告信号机采用方形背板并在机柱上涂有黑白相间的斜线，以区别于一般信号机。

预告信号机的设置规定一般为：

设在进站信号机和闭塞信号机前方制动距离处；

在列车不用停车就能通过设有信号机的股道，预告信号机设在出站信号机和中间信号机前。

当进站信号机与出站信号机之间的距离≤1500 m时，出站预告信号机设在后方的进站信号机设置位置处。

在新建工程，预告信号机一般设在主体信号机前方制动距离处(1 000 m、700 m、400 m)。预告距离允许扩大50%，或缩短5%，在这两种情况下不用专门设置标志。

在特殊地形的路段，允许缩短预告信号机与主体信号机之间的距离。当缩短长度大干5%时，在色灯预告信号机上增设一个白色辅助信号灯作标志并要求限速。

如果一架预告信号机与其前方的主体信号机之间的距离缩短到300m以下，则应把这个预告信号机构设在该主体信号机机柱上。在最大速度为60km/h的支线铁路上，预告信号机与主体信号机之间的距离允许按150m设计。

机车司机在列车速度≤100km/h时最迟必须能从200m远处，在列车速度≤120km/h最迟必须从250m远处，列车速度在120km/h以上时最迟必须从300m处能看清预告信号。当无法以特殊处理方式达到这个最小辨认距离要求时，应设立多至5个预告信号机预告标。

在采用K S组合式信号显示制式的新线和改造线上(制动距离为1000m)，预告信号机与其主体信号机的距离一般规定为1300m，允许在950m至1500m之间选择。

机械式预告臂板信号机

在我国铁路上的信号显示方式中，预告信号机需要把进站信号机的所有开放状态，预先通知司机。就是说，当进站信号机显示进正线停车、进到发线准备停车以及不停车由车站通过的信号时，预告信号机均须开放。

这在采用臂板信号机的车站上，联锁比较复杂。因为进站信号机有两个握柄，预告信号机的握柄同时需要与两个握柄联锁，这就不能再用锁簧来完成了。

在机械式预告臂板信号机与进站信号机的联锁方法上，普通采用的是丙三号联锁箱和丁二号联锁箱。

色灯式预告信号机

在非集中联锁设备中，色灯式预告信号机，一般仅用在色灯电锁器联锁设备的车站上，对于有可靠交流电源的车站，如主体信号机采用臂板信号机，经过技朱、经济比较，认为有利时，预告信号机也可以采用色灯信号机。预告色灯信号机可以采用透镜式色灯信号机，也可以采用探照式色灯信号机。而以采用探照式色灯信号机更比较合理。

电动式预告信号机

电动式预告信号机有下列优点；

(1)由于用电控制而没有导线，所以基本上不受操纵距离的限制，动作可靠。

(2)能充分保证预告信号机与进站信号机动作上的一致性。无论因任何原因，只要进站信号机的主臂板回定位，则预告信号机均能自动回复定位。

(3)由于动作是自动的，可减少信号机的操纵手续。

(4)信号机构本身具有控制复示器用的各种接点。

因此，铁道部巳规定，采用臂板式预告信号机肘，原则上应采用电动式。