预报时效是天气预报的有效期限。在天气预报业务中，根据预报时效长短分现时预报或临近预报、短时预报、短期预报、中期预报、长期预报和超长期预报。

【预报时效】（period validity）天气预报的有效期限。

在天气预报业务中，根据预报时效的长短将预报分类。一般时效在0一2小时的预报称为现时预报或临近预报；0－12小时的预报称为短时预报；3天以内的预报称短期预报；4—10天的预报称中期预报，10天以上、月、季、年的预报称长期预报，一年以上的预报称超长期预报。

时效较短的预报，对预报结果的要求比较细致、具体，时效较长的预报，一股仅要求预报出气象变化的总趋势。

实践证明，天气的演变和发展具有阶段性。形成阶段的主要原因是大气中存在一种16～30天(一般20天左右)生命史的大型环流系统，我们称之为主导环流系统。它制约着天气的发展和变化。在同一个主导环流系统影响的时段内，天气演变趋势保持相对稳定，形成了天气阶段。

主导环流系统有三种：一是在一特定地理区域中具有准稳定性或移动性的阻塞高压；二是具有准稳定性或重演性的超长波脊；三是大气活动中心。过渡季节的主导环流系统多为一、二两种。不同的主导环流系统形成的天气阶段类型也不同；不同天气阶段类型的天气表现也各异。

稳定性：阶段中冷暖空气势力和走向相对稳定；恒定性：阶段中主导环流系统的性质保持不变；指示性：开端过程时本阶段以后的天气过程具有指示意义；相似性：同一阶段的天气变化和气象要素变化具有相似性。

(1)主导环流系统生成并稳定1～3天即为新天气阶段的开始。

(2)一般说来，主导环流系统的生命史即是天气阶段的长度，不考虑其地理区域的变更和强度变化。主导环流系统消失或东移出本区所在经度或西移出0°E，该天气阶段结束。

(3)重演性主导环流系统所形成的阶段，仍认为是同一个天气阶段。

过渡季节的天气阶段类型是以主导环流系统的种类划分的，可分为高压脊型和阻塞高压型。

天气阶段的名称是以主导环流系统种类加上其所在地理位置的地名来命名。如高压脊，开始期在新疆，则称为新疆高压脊天气阶段。

根据上述规定，高压脊型可分为南欧高压脊、里海高压脊、新疆高压脊天气阶段;阻塞高压可分为欧洲阻塞高压、乌拉尔山阻塞高压天气阶段。

分析表明，天气阶段的类型与阶段降水趋势和天气表现有很好的关系：阻塞高压型天气阶段，降水偏多且多数有一段1996-11-17收稿连阴雨；高压脊型天气阶段，降水偏少且多连晴天气。其中，南欧高压脊天气阶段可分为两个副型：一是少雨型；二是南支波动活跃时为多雨型。因此天气阶段为20天左右的中、长期降水趋势预报提供了有益的预报思路。

主导环流系统的种类，决定了天气阶段的类型。因此，主导环流系统的识别至关重要。识别主导环流系统的工具主要是500hPa图。

凭分析天气图的经验识别0～90°E的超长波脊及阻塞高压是否符合主导环流系统的条件。这一方法的优点是直观、简便、迅速;缺点是具有主观性，有时因人而异。

无论是经验识别还是模糊识别，均有滞后性，即主导环流系统稳定3天后，才能宣布新的天气阶段开始。这种滞后性为预报服务带来了不便。为提高预报时效，我们研制了在欧洲中心中期数值预报图上识别天气阶段的方法:在ECMWF 500hPa 120h预报图上主导环流系统连续稳定3天，就可在阶段开始前2天作出预报，预报时效比经验识别和模糊识别提前了5天。