预算约束是指资金来源和运用条件对经济主体行为的限制。与资金来源和运用有关的限制经济主体行为的基本条件有： 价格因素、拨款制度、税收制度、信贷制度、货币投资资金来源等。企业、非营利机构和家庭都存在预算约束。预算约束有硬预算约束和软预算约束两种极端的形式。在二者中间还有各种不同硬度的预算约束。预算约束的硬度，在国家与国家之间、部门与部门之间、不同所有制之间、不同规模的企业之间都存在区别。

企业的预算约束是指一个企业的支出要受到其货币存量和收入的制约。

消费者、家庭、非营利机构、国家，都存在预算约束。

预算约束的软硬程度,取决于具体的环境条件,即取决于要求遵守行为规则的社会关系。硬预算约束是指财务收支计划对企业行为和行动自由的约束是硬性的;或者说,企业的生存只取决于销售收入和投入成本,企业的支出必须以企业的货币存量和收入为约束条件。这一约束条件严格限制着企业行为或构成对企业行为自由的硬约束。软预算约束是指财务收支计划对企业行为和行动自由不构成有效的约束。当企业不能用自己的收入补偿其支出时,也能继续生存下去。

假设我们可以知道两种商品的价格（p1,p2）和消费者要花费的货币总数m,则消费者的预算约束可以写为：

p1X1 + p2X2 ≤ m

这里的p1X1是消费者花费在商品1上的货币数，p2X2是消费者花费在商品2上的货币数。消费者的预算约束要求花费在这两种商品上的货币数量不超过消费者能花费的总数。消费者能够负担的消费束是费用不超过m的那些商品。