领先用户是在一项创新的生命周期初期采用该创新的顾客。美国希佩尔（EricvonHippel）1988年在《创新之源》一书中提出。需要与市场上大多数顾客相同，但敢在创新尚具有很大技术和市场不确定性的情况下，早于大多数顾客数年或数月采用创新。一般能从中获得巨大利益。能产生重要的示范效应，推动创新的扩散和普及。

“领先用户”的概念早在1986年就由麻省理工学院埃里克·冯·希贝尔（Eric von Hippel)教授率先提出。希贝尔教授综合之前学者们的研究成果，发现用户尤其是“领先用户（Lead User）”，实际上是很多创新的源泉。“领先用户”们在工作和生活中往往使用最先进的技术和方法，但是对于这些技术和方法的表现并不满意，因而常常自己动手改进这些技术和方法。这些改进往往具有很大的创造性。如果企业能够获知这些创造性的改进方法，并结合自己在生产和加工方面的优势，就有可能推出创造性的新产品和新的解决方案。

希贝尔教授发明的“领先用户”的概念是特指那些对产品或服务有特殊需求的用户，通常他们有以下2点特性：

1、他们在重要市场趋势的前沿。

2、他们有强烈的动机去寻找新兴需求的解决方案。

就此特性，领先用户往往自主提升他们所需的产品和服务，他们是用户创新者（user-innovators）。他们所提升的新产品往往会变成日后的主流产品。

在大多数研发项目中，技术性市场的一个难点是必须先开发出新技术然后再去分析其市场需求的适应性。然而，将此流程反转后，将变成先认识一种市场需求之后才开发新技术，这往往是成功的关键点（至少在短期内）。传统的市场研发方法将缺乏对用户将来需求的研究，典型的用户也一直拘泥于现有技术而无法定义理想产品。

领先用户的创造和创新使之成为新产品概念的不寻常的宝贵资源。

与领先用户一起创新，需要企业具备三个方面的条件或能力：

①由于用户的主意往往五花八门，缺乏结构性，因此需要进行分析、分类和概括。

②由于概念和创意是抽象和不定的，因此，应当有一套完备的基于互联网的多媒体开发工具把这些概念和创意以图像化的方式呈现出来。

③虽然概念和创意是抽象的，但产品却是具体而实在的。厂家需要的不仅是概念，而是拿过来就能加工的图纸。企业应该拥有具有实际工作经验的产品设计专才。

领先用户方法（LUM）通常需要经历4个阶段耗时5~6个月。项目组成员通常为4~6人，并来自市场部门和技术部门。项目组需要将其三分之一的工作时间用于该项目，以期鼓励该项目的完成和培养成员对该项目的主人翁精神。

第一阶段是项目计划期（Project Planning）。这通常需要4~6周的时间来对特定区域中进行创新需求分析和提炼。

第二阶段是趋势或需求鉴定期（Trends/Needs Identification）。该阶段将整合第一阶段收集的信息并进行鉴定。这通常需要5~6周在相应领域和专家们进行研讨。

第三阶段是原始概念的形成和领先用户的定义期（Preliminary Concept Generation and Lead User Identification）。这个阶段通常需要5~6周的时间，项目组将和领先用户紧密地合作，深一步地了解用户需求，并形成初步的概念以满足该需求。

第四阶段是最终概念的形成期（Final Concept Generation）。在该阶段原始概念将得到更深一步的发展，工作组将在这个阶段形成，其成员包括项目组，专家和领先用户，并讨论如何发展和提升最终概念。这个阶段重在研究和评估其可行性，展现性和优先级别以确保最终概念的产出是具有商业可行价值的。

领先用户的研究是学院和企业的重要领域。

（表格列出了部分比较重要的研究学院）

埃里克·冯·希贝尔（Eric von Hippel)是麻省理工学院斯隆商学院（the MIT Sloan School of Management）的企业创新与创新管理专业的教授。他是“创新之源”（The Sources of Innovation）一书的作者。