颖是汉语通用规范一级字（常用字），读作yǐng，形声字，最早见于《说文》小篆。其本义是禾穗的尖端。长在植物尖端的一般都是嫩芽，所以“颖”引申指草木的嫩芽。引申泛指物体的尖端。
汉印有“颖川太守”，用为地名。《
说文》：“颖，禾末也。从禾，顷声。《诗》曰：禾颖穟穟。”所以“颖”的本义就是指禾穗的末端，借指禾穗。《诗·大雅·生民》：“实颖实栗。”毛传：“颖，垂颖也。”就是指下垂的“禾穗”。由于“颖”处于最尖端，又有“禾芒”，所以人们就把“尖端”、“锋芒”等也称为“颖”。《
史记·平原君传》：“乃颖脱而出，非特其末见而已。”（这样的话，整个锥子尖都会全部掉出来，不光是仅露个头罢了）这又是指“锥尖”了。后来引申为“突出”、“杰出”之义。“颖”还可以指“刀环”。《
礼记·少仪》：“刀却刃授颖。”（刀要避开刀刃，抓住刀环）郑玄注：“颖，镮也。”也可以指“警枕”。《
礼记·少仪》：“枕几颖杖。”郑玄注：“颖，警枕也。”或以为此“颖”为“警”之假借。今简化为“颖”。
颖之言茎也。颈也。近于采及贯于采者皆是也。大雅。实颖实栗。毛曰。颖、垂颖也。禹贡郑注曰。百里赋入总。谓入刈禾也。二百里銍。銍、断去稿也。三百里秸。秸、又去颖也。四百里入粟、五百里入米者、远弥轻也。礼器。稾鞂之设。郑注。穗去实曰鞂。鞂与秸同物。郑注尙书曰。去颖、谓用其采也。注礼器曰。去实、谓用其颖也。史记曰。锥处囊中。颖脱而出。非特其末见而巳。少仪。刀却刃授颖。是则颖在锥则却於末。在刀则却於刃。在禾则却於𥝩也。浑言之则颖为禾末。析言之则禾芒乃为秒。从禾。顷声。余顷切。十一部。
《唐韵》余顷切。《集韵》《韵会》《正韵》庾顷切。并音颍。《玉篇》：禾末也。《诗·大雅》：实颖实栗。傅：颖，垂颖也。疏：是禾穗之挺，言其穗重而颖垂也。《书序》：唐叔得禾，异亩同颖。傅：颖，穗也。禾各生一茎，而合为一穗。