据《
神异经》记载，梼杌是生活在偏远西方的怪物，它体格像老虎而毛类犬，毛很长，脸有点像人，腿有点像老虎，嘴巴长有像野猪一样的
獠牙，
尾长丈八尺，在西方称霸，能斗不退。而“梼杌”，较早见于《左传·文公十八年》，原文是：
颛顼有不才子，不可教训，不知话言，告之则顽，舍之则嚚，傲狠明德，以乱天常，天下之民谓之梼杌。
大概意思是这人油盐不进，百姓就喊他“梼杌”。从这个意义上讲，梼杌有点像北方人讲的“
棒槌”，一窍不通，因为梼就是舂的意思。《楚辞·九章·惜诵》：“梼木兰以矫蕙兮，糳申椒以为粮。”把香草捣成香草酱。“梼”也写作“擣”，而“擣”通“捣”。树木没有枝丫，光秃秃的叫“杌”。你看一根用来“擣”的光秃木头，不正是一根棒槌？
梼杌和棒槌属于一种东西。而棒槌也好，梼杌也好，都是实心的东西，所以梼杌的特点是“顽”。这里的“顽”，指不开窍，比如“顽石”，指实心的大石头，区别于
太湖石这样的“巧石”（“窍”字也从“巧”），而不是通常我们说的调皮捣蛋的“顽皮”。另外有一句骂人的话叫“
擀面杖吹火——一窍不通”，擀面杖同样是一根没有窟窿眼儿的“梼杌”。因为梼杌其人桀骜难驯的品性，以至后来逐渐演变成民间传说中的
四凶之一。《左传·文公十八年》以及《史记·五帝本纪》中的记述是：
帝鸿氏之不才子“浑敦”、
少皞氏之不才子“
穷奇”、颛顼氏之不才子“梼杌”，以上合称“三凶”，加上
缙云氏之不才子“饕餮”合称“四凶”。