颜冠英1947年出生在中国山东省济南市，两三岁时跟随父母来到北京生活。成年后在
西单国营洗染店干了20多年熨衣工，1996年单位改组，准备让他去看澡堂子，48岁的颜冠英毅然辞职，开始当起了群众演员。
2000年，在《达摩祖师》中饰演驯兽王。2001年参演电视剧《
断仇谷》。
2005年，在英达导演的抗日情景喜剧《
地下交通站》中饰演欺软怕硬、丑态百出的汉奸侦缉队长
贾贵，他是英达在开拍之前唯一已经确定下来的演员，并且为他量身订做了剧中的汉奸角色。同年在《
杨光的快乐生活2》饰演配菜工，与
杨议、
韩兆合作。
2008年，在《
田教授家的28个亲戚》中饰演一个“见利忘义”的岳父。同年参演情景喜剧《
马大姐新传》，与
蔡明、
李建华、
虞梦合作。