淳熙十二年（公元1185年）上舍两优，释为温州判官，除国子正，与吴猎、项安世齐名，时号“三隽”。由二馆兼两宫舍人。出知池州，以治理才干闻。提举江东常平，赈灾救荒有政绩，召还为宋正少卿，俄迁中书舍人兼直翰林。当时，加慈福尊号，且建长秋典册，丛委皆出其手，雅丽有体。接伴贺正使，诵其文曰：“此内翰颜先生作耶。”其为外国敬慕若此。进吏部侍郎，以工部尚书致仕。年五十二卒。颜棫少时受学于傅伯寿，既而师生对掌内制，一时荣之。所著有《礼记解》、《内外制奏议》、《
诗文》四十卷。颜棫以文学名世，惟晚节阿谀韩侂胄，草制褒许过当，为士论所薄。