飞行医生急救最早在1970年诞生于德国，是在有需求时，医生直接搭乘直升机飞往患者身边的一种急救方式。在德国，一共配备了73架急救直升机，在国境内任何地方发现伤患，直升机都能在15分钟内到达，据说引入飞行急救后，德国的交通事故锐减了1/3。在日本，通过厚生劳动省（相当于国内的卫生部）和地方政府的财政支持，以各地的紧急急救中心为基础，直升机不仅仅是搭载医疗器械和迅速运送伤患。最主要的目的，在有危重病人或伤员的场合，直升机上搭载的专业急救医生和护士前往事发地后，可以迅速展开早期治疗，使伤患的生存率得到极大的提高。直升机的日常运行一般委托民营的
航空公司。
在日本的50个都道府县中有17个配备了直升机，共计21架。急救直升机只在白天运行。急救中心与附近市县的消防部门有合作协定，一旦消防部门发出出动请求，中心内的急救指挥中心收到请求后，首先将联系气象部门取得目的地的天气情况，在确认可以起飞后，3分钟内立即出动。在直升机飞往事发地的过程中，机上的急救医生通过无线电与地面联系，及时了解伤患的生命体征和症状，做好急救准备；另外，通过与地面消防部门的联络，直升机将在离事发地最近的空旷地带降落（如学校操场或停车场）。当然，如果情况允许，在地面消防部门和警察确保降落地点安全的前提下，也可直接在事发地降落。消防部门将确保降落地点处于良好状态。通常，直升机将在和救护车保持一定距离的前提下降落，避免影响到伤者。急救医生和护士将在救护车内展开早期急救。然后根据伤者的伤情，附近医疗机构的条件作出决定，若伤情严重，则将伤者通过直升机直接送回急救中心，若伤情较轻，则在经过早期急救后由救护车送往附近医院。
出动直升机进行急救只能通过消防机关提出，一般市民不能直接提出。而消防部门判断是否需要飞行急救的标准很简单：“当怀疑伤患的生命处于危急关头时，即可发出请求”。顺便提一句，在日本，每年出动直升机急救产生的费用约在2亿日元左右（约合人民币1500万），这笔费用将由国家和地方政府共同承担，不收伤者任何费用。
当然，飞行急救也会受天气和降落场地的制约，急救指挥中心会随时更新自己辖区的天气情况。当天气不允许飞行时，即使情况紧急，也只能通过救护车来完成急救。在降落场地的选择上，飞行急救也会受限。例如：以前在日本高速公路上发生过的2起多车相撞事故，直升机在到达现场却被原来的日本道路集团禁止降落，结果导致了急救的延误，事件在当时日本社会还引起了强烈反响。2005年10月，日本道路集团在时任首相小泉的改革下民营化，这一制约因素也随之散去，后来建设的高速公路还频繁举行直升机的起降演练。