饕餮纹这种纹饰最早出现在距今五千年前
长江下游地区的
良渚文化玉器上。《
吕氏春秋·先识》篇内云：“周鼎著饕餮，有首无身，食人未咽，害其及身。” 饕餮纹在二里头、
夏文化中青铜器上已有了。以鼻梁为中线，
两侧对称排列，通常的下唇。饕餮纹出现在青铜器上，尤其是鼎上。商周两代的饕餮纹类型很多，有的像龙、像虎、像牛、像羊、像鹿；还有的像鸟、像凤、像人。饕餮纹这种名称并不是古时就有的，而是
金石学兴起时，由宋人起名的，饕餮纹面具高21.0公分，现藏于美国西雅图书馆。
西周时代，其神秘色彩逐渐减退。
【解释】：传说龙生九子，其第五子叫饕餮，是上古一种凶猛且残忍的魔兽，喜食人，食量大。饕餮原是《
左传》中用来形容贪财贪食之不仁不义者。但在今天饕餮大餐多用来形容“丰富的，丰盛的，大量的”等意思。也可直接用于形容极其丰盛的食物，可直接当作名词使用。本为贬义词，现常作广告用语，指集体推出丰富多彩的商品、产品、作品、信息，以供消费者选购、享用或欣赏。内容不限饮食。
《吕氏春秋·先识览》中说道：“周鼎著饕餮，有首无身，食人未咽害及其身，以言报更也”。在中国古代神话中，饕餮是
四凶之一。传说
黄帝战蚩尤，
蚩尤被斩，其首落地化为饕餮。《
山海经·北山经》有云：“钩吾之山其上多玉，其下多铜。有兽焉，其状如羊身人面，其目在腋下，虎齿人爪，其音如婴儿，名曰
狍鸮，是食人”。据晋代
郭璞注解，此处“狍鸮”即饕餮。《神异经·西荒经》也有类似记载：“饕餮，兽名，身如牛，人面，目在腋下，食人”。《述异经》说，饕餮指的是西南的三苗人，近人
陈梦家则进一步说，饕餮就是蚩尤，而刘持平先生的《青铜器饕餮纹质疑》则认为是
神农氏。后民间盛有龙生九子之传说，明代的
陆容和
杨慎将饕餮列为
龙九子之一，这已是一种附会了。陆容的《
菽园杂记》中所记饕餮“性好水，故
立桥所”，而杨慎的《
升庵集缙云氏有不才子，贪于饮食，冒于货贿，侵欲崇侈。。。天下之民以比三凶，谓之饕餮”。
杜预注《
左传》说,贪财为饕,贪食为餮。
北宋的
苏轼一生于美食始终兴致盎然,自称“老饕”，这里的饕餮当然只取追逐美食之意，别有一番风雅。《红楼梦》中，
贾宝玉与钗、黛等美女一起作《咏蟹诗》时，诗句中亦有“饕餮王孙应有酒，
横行公子竟无肠”云云。