首座是东、西两序的首领，其职掌是代
住持统领全寺僧众，即“表率丛林辅翊住持。分座说法，开示
后昆。坐禅领众，谨守条章。斋粥精粗，勉谕执事。僧行失仪，依规示罚。老病亡殁，垂恤送终。凡一众事。皆得举行，如衣有领，如网有纲也”（《百丈清规证义记·两序章首座》卷六）。
首座的职责主要可概括为两方面；一是辅佐住持，按住持所嘱处理大小寺务，处罚
维那或
知客举出的犯规僧徒，督责众执事各尽其职。二是给众僧作表率，如自己所住
寮舍要做到单帐衣钵挂放整齐，吃食不能挑精厌粗，走路要步履从容，按时休息，早睡早起等。
首座在寺院执事们中的地位十分重要，所以自
宋辽至现代都有由首座出主一寺作住持的事例，又多以寺院住持改充大寺首座的，即所谓“大方尊宿，若住持能以礼致之，亦请充此职”（《敕修百丈清规·两序章第六》卷四）。有的丛林，首座之上还有
座元，为众
执事的上首。座元必须由德高望重的
佛门耆宿担任，否则，此执事之位可空缺。《慈明禅师语录》：“先是汾阳预语首座：‘非久有异僧至，传持吾道。’”《
水浒传》第四回：“寺内
智真长老得知，引着首座、
侍者，出山门外来迎接。”《
儒林外史》第三八回：“首座领着一班和尚来禀老和尚。”