1922年1月，香港海员为反对英帝国主义压迫、争取改善待遇举行罢工斗争，这是中国第一次工人运动高潮的起点。1921年3月6日，香港海员工会正式成立，定名为中华海员工业联合总会。总会成立后，积极开展为海员增加工资、改善待遇的斗争。1921年9月，海员工会向资本家提出增加工资、工会有权介绍海员就业和派代表参加签订雇工合同的3项要求，遭到拒绝。11月，海员工会再次向资本家提出要求，再次被拒绝。1922年1月12日，海员工会第三次向资本家提出，并限时24小时圆满答复，否则举行罢工，资本家仍旧置之不理，由此震惊中外的香港海员大罢工爆发。罢工使5条太平洋航线和9条近海航线陷于瘫痪。3月初，罢工人数增至10万人以上，席卷整个香港。3月4日，港英当局派出大批武装军警，开枪阻拦、镇压罢工工人，当场打死4人，打伤数百人，制造震惊中外的沙田惨案。英国军警的暴行，激起广大工人和各阶层群众的义愤，总同盟罢工继续扩大。港英当局不得不于3月8日接受海员提出的要求。罢工持续了56天，最终取得胜利。香港海员大罢工，沉重打击了英帝国主义的嚣张气焰，鼓舞了中国工人阶级为反帝反军阀和争取民族解放斗争的信心，有力地推动了工人运动的发展。