它打破了作品形式的限制，以题材为主，基本上包罗了从隋至晚清间有关女性和艳情的小说、诗词、曲赋，收书三百三十五余种，为研究者提供了较全面系统的资料。共分二十集八十卷，书的署名作者为“清虫天子”，书前有宣统元年辑者自序。据《室名别号索记》知虫天子为乌程张延华，余则不详。
所收内容，不拘朝代先后，多系可惊可喜未经刊刻之作，特别是一些清人的著作，未见它书著录，更有价值。其所选内容以香艳为主，无论小说、诗词、乐府，足以使人赏心悦目。丛书所收版本均系海内藏书家秘本、名人校订本，间有可疑处不敢臆改以存其真，大雅谅之。
全书二十集，分别于
宣统元年至三年（1909--1911）由上海国学扶轮社三次排印出版。现经
中国人民大学、
北京师范大学等单位的专家、学者精心点校。同时对全书采取横排简体、现代标点，使这部著作为读者使用提供了更为便利的条件。原书只有从册，读者阅读有所不便，为方便读者阅读及研究，这次出版，书前加了总序。