马兆麟于清光绪元年（1875年）中举。中举后，不求仁禄，筑“宜宜轩”为作画、练字、写诗的处所。其国画以“构图清新，造型优美、笔画超脱、画面生动、风格独特”见长。光绪三十一年，其水墨画《春》《夏》《秋》《冬》在巴拿马世界博览会中获荣誉奖（现珍藏于北京故宫博物院）。其书法，凝重端庄，以行楷见长。其诗文，题材广泛，想像丰富，风雅逸致，气节豪爽，辑成《吹剑轩诗钞》一书。他喜爱音乐，精通琴弦。
马兆麟到过潮州的莲阳、漳州的海澄讲学。返回故乡后，在铜山南溟书院执教，任山长（即校长），为铜山培养出一批人才。在
戊戌变法的影响下，他积极倡办新学堂，经多方努力，公立东升小学堂终于在光绪三十四年获准成立，他任堂长。
睦相处，偶有争端，就热心给予调处。马兆麟极力主张在铜山设立县治。1915年，趁福建省巡按使许世英出巡经过铜山之机，他偕乡贤向许世英诉说铜山设县的条件和必要性。终于1916年5月1日获准成立东山县。
马兆麟，字瑞书，一字竹坪。少孤力学，家不素封，而学与年俱进。其天资颖异，所作诗、古文词，皆潇洒而有逸致。弱冠补博士弟子员，旋食饩。未几，拔贡生。又数年，登贤书。尝掌教“南溟书院”，充山长。又曾往潮州之莲阳及漳州之海澄讲学，一时贤士皆从之游。清光绪三十四年在铜山始创“东升学堂”，桃李盈门，称极盛焉。其人博古通今，性和易近人。居恒工书善画，历届中西展览会均得优奖，世尝称其“诗中有画，画中有诗”。虽古之王摩诘，今之林畏庐，无以远过。高年硕望，品学俱优，闾里荣之。年八十二卒，学者称“竹坪先生”。