马如飞，幼习刑名，稍长充书吏。父死后，家境艰难，遂承父业，从表兄桂秋荣习《
珍珠塔》。未及一年，即演出于江浙一带；三年后在苏州与桂秋荣敌档，竟艺胜一筹，从此成名。
凭自身文学基础，又得文人相助，将《
珍珠塔》脚本修改加工，增加了封建说教的内容。同时使脚本结构严谨，唱词工整，对后世弹词颇有
影响，被誉为“小书之王”。
其编创之弹词开篇数以百计，赋诗在清同治五年(1866)前即有八百余首。曾帮助其婿
王石泉编演《倭袍》，而使该书目成为弹词之主要传统书目。他根据当时读书吟诵声调，吸收民歌东乡调音乐，创造出节奏明快、朴实流畅的唱调，世称“
马调”，是
苏州弹词与“俞调”齐名的基本唱调之一。
太平天国革命失败后，曾主持重整光裕公所，并被推举为该公所司年。所拟写之《道训》，亦为该公所成员所遵奉。另著有《南词必览》、《杂录》、《梦史》等。所作弹词开篇，部分编为《南词小引初集》。传人有子马一飞，外孙
王绶卿，徒杨鹤亭、姚文卿、余莲生、钟柏泉等10 余人。
马调以吟诵为主，音乐性不强，但节奏明快、流畅。经其后辈师承的发展，〔
马调〕已初步形成体系。如有魏玉卿根据自己的条件发展而成的〔魏调〕，魏玉卿又传子
魏含英，他又对〔魏调〕作了进一步的丰富，加强了音乐性。马如飞以擅唱《
珍珠塔》而闻名，人称“塔王”。 其创立的“
马调”是
评弹艺术中传播最广的一个流派。