马拯幼有才华，万历十一年（1583年）考中进士，从知县做起，足迹遍及大半个中国，从辽宁、山西，再到广东、贵州，为官30余年，两袖清风。他曾任
辽东宁前兵备6年，在知名将领
熊廷弼麾下，驻守
山海关外辽宁
兴城，曾同满族首领努尔哈赤部激战。史载他：“枕戈衣甲，沥血披肝，遵和议之旧法，用不测之恩威，六七年间，边尘不起。”万历四十四年（1616年），马拯升任贵州布政使，此时，贵州境内各少数民族纷纷武装对抗明朝政府，朝廷官员将远赴贵阳视为危途，多设法回避。马拯不顾妻子的极力劝阻，慷慨到贵阳就任，他亲自制定筹饷章程，与同僚们日夜督促各级官吏恪尽职守，又与巡抚密切配合，不久，整个贵州的形势就基本稳定下来，因为劳累过度，仅过半年，马拯就吐血而亡。
马拯虽为文官，却一度驻守边关，他的《赠武德兵备副使孙公震南》一诗写道：“不世勋臣久得名，书生白面忽谈兵。北门锁钥随开府，东土屏藩列重城。刍粟转输民力尽，旌旗摇曳野云平。贤明端赖云中守，计日讴歌颂上卿。”颇有羽扇纶巾的儒将风度。