6岁始学钢琴，9岁入齐陶市中学学习，并在校内的合唱团中显露出他的音乐才华。1808年因变声不能再参加合唱，遂开创始作。1811年师从K．黑林格学作曲。1813年在莱比锡学习法律。后听从音乐评论家F．罗赫利茨的劝告，决心献身于音乐事业。1816年任普雷斯堡宫廷音乐教师。1820年他的歌剧《亨利四世和欧比涅》在德累斯顿上演。1824年任德累斯顿歌剧院音乐指导。1827年任莱比锡市剧院乐长，作有歌剧《吸血鬼》（1828）和《圣殿骑士与犹太女》（1829），上演后名声大振。1830年任汉诺威宫廷剧院指挥，在职28年。1831年他创作了歌剧《汉斯·海林格》，使他成为首屈一指的歌剧作曲家。
马施纳属于德国早期
浪漫主义乐派的作曲家之一。他一生写有歌剧、戏剧音乐及芭蕾26部，以及各种器乐曲和声乐曲等。他的戏剧音乐主要以中世纪的传说和民间童话为题材，抒情现实生活的段落与幻想的因素交织在一起，形式接近歌唱剧，戏剧布局严整，追求戏剧性的对比，并使用了主导动机，力求管弦乐段落具有交响性。他的作品对R．瓦格纳产生了一定的影响，评论家认为他是韦伯与瓦格纳之间的承前启后的人物。