在云南西北蜿蜒的红土路上，缓缓的走过来这样一支队伍：五十几岁的法官老冯，即将因政策变动而离开工作岗位的摩梭族书记员杨阿姨，第一次下乡参加马背法庭的彝族大学生阿洛。队伍的最后，是他们的特殊成员--一匹老马。
在普米族的山寨，老冯热心的处理了猪拱罐罐山的事件，在摩梭人的沼泽，阿洛因为不慎，丢失了象征国家权利的国徽，老
冯一行人求助当地的女长老，终于找回了国徽。最后，他们走到了阿洛新娘子的家乡，在这里，因为一个意外发生的小案件，他们的命运和情感发生了一系列的变化：由于和老冯的见解和看法的不同，阿洛带着新娘子逃跑了，背叛了这条在他看来没有前途和希望的路。退休的杨阿姨留在寨子里了，失去了相濡以沫的伙伴，忽然衰老的老冯一个人走上了那条孤独的路。
本片灵感来自于2003年8月《南方周末》做的一起专题，讲述西南边陲山区的基层法官们，骑着马翻山越岭到山林深处百姓家里开庭断案的故事。报道的图片展示了一个流动法庭在村里审案子的场景，与平常熟悉的法官形象有巨大的落差。看到报道后，刘杰发现还有法官用这样的方式去办案，真的感觉很震撼，他被这种鲜为人知的生活原生态深深打动，报纸上的画面就停在他脑子里，挥之不去，就很想把这些用胶片记录下来。
刘杰完全放弃了自己在《十七岁单车》中彰显的纯熟的技法。他带着摄制组来到人均年收入仅650元的深山老区，在那里架起摄像机，不用任何技巧，无论摄影还是叙事，都是最原始的。讲故事就是单线条平铺直叙，什么插叙倒叙循环叙事这些全都不玩，老老实实讲老冯的一个星期。摄影上，不用任何广角镜头，人的视角该多少，摄像的视角就多少，俯拍追拍都不用，只用自然光，单一的平视视角。
《马背上的法庭》的存在意义并不因为这是一部朴实的纪实电影，它更加深刻的意义是属于中国城乡法制史，属于一个前进中的国家的。李保田以其本色演绎了一位基层法官，影片的可贵在于没有把他塑造成让人仰望的英雄，这些出现在国家公务员的题材上无疑是中国电影在意识形态上的进步（新浪娱乐评）。
《马背上的法庭》没有按着那种 “弘扬”、“歌颂”的主旋律思路走下去，没有讲述什么惊天动地的感人事迹，塑造什么形象高大的英雄人物，也不仅只停留在揭示了我国司法体制在多民族山区的困境以及如何艰难的行进的层面上。能透过那些貌似主旋律的表象看到电影具有的是一颗人文的内核。导演和编剧细腻而敏锐地捕捉到了各色人等真切的喜怒哀乐和独特的民俗风情，让影片饱含生活的质感，完全没有此类电影往往主题先行、细节匮乏的弊病（网易娱乐评）。
《马背上的法庭》的场景和故事架构很容易让人想起霍建起拍的《那山那人那狗》，就像一碗色香味俱全的浓汤，味道醇厚而绵长。影片开头铺排得很有张力。主题一望而知是歌颂老冯这个基层法官的，但老冯的形象有血有肉，老冯首先是人，其次才是好人。办案的方法没有被炫染成高大全，反而有缺陷，工作上不能算成功，生活上更是一塌糊涂。但是他的真诚和善意谁也能感受得到。全剧的节奏和情感也控制得很好，细节很耐看（深圳商报评）。