1984年，马英力毕业于北京101中学，同年考入北京广播学院（现中国传媒大学）电视导演专业。1987年，赴德国留学，在完成语言学习后考入德国柏林电影学院，攻读电影导演专业。1990年，马英力自编自导个人首部短片《一个沉默的暑天》。1995年，马英力从德国柏林电影学院毕业。
1996年，执导剧情片《面的时节》，该片入围慕尼黑电影节。1997年，执导纪录片《再见-你好》。2001年，执导纪录片《梦女郎》。2003年，担任剧情片《颐和园》的编剧，该片由
娄烨执导。
2014年，担任剧情片《
推拿》的编剧，该片获得第51届台湾电影金马奖最佳剧情片、最佳改编剧本，马英力也凭借该片获得
第15届华语电影传媒大奖最佳编剧、
第6届中国电影导演协会年度编剧奖等多个奖项。2016年，担任剧情片《
风中有朵雨做的云》的编剧，该片入围
第69届柏林国际电影节。2018年，执导的纪录片《
梦的背后》入围金马国际影展。
马英力在《推拿》中的位置并不止于常人理解的“编剧”，她从
毕飞宇的原著小说《推拿》中抽丝剥茧，重组出电影《推拿》的DNA，以此达到娄烨口中的“改编就是两个作者在同一层面的对话”。同时，她又以自己常年累积的导演思维，为文学的影像化做了一回“双语翻译”。（《南方都市报》评）
马英力的专业其实不是编剧，是导演，可她这个导演有一个很特殊的喜好，很迷恋语言，她对语言的敏感度不亚于电影。这样的人做编剧是不需要学的，一上手就能出活。（毕飞宇评）